沼地の個人医は鬼の次期当主に求婚される

維社頭　影浪

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一、『沼地の闇医者』

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かつて妖怪が地上に溢あふれたとき。
この国では人間と鬼が手を組んだ。
鬼は人間に、妖怪からの安全を約束した。
人間は鬼に、社会や文化を豊かにする技ぎ術じゅつを提てい供きょうした。
人間と鬼に同調した妖怪達は、一つの国を作った―――。

　*　*　*

「夏だなぁ」

地面で干からびたミミズを眺ながめて呟つぶやく。
カンカン照りの地面に這はい出てしまったミミズは、その場で力尽きたらしい。
自分も気を付けねばなぁ、とキサラは笑いながら、ガラス瓶びんの中に落とした。

夏にしか手に入らない素材を目にすると、夏を実感する。
他にも夏草をいくつか摘つみ取り、機き嫌げん良く自分の小屋に向かう。

北領にある沼地。
その中央にある小屋はキサラの家であり、薬やく品ひん庫こであり、診しん療りょう所じょでもあった。
日ひ陰かげの多いこの場所は、夏の暑さで疲つかれたものたちもやってくる。
キサラを必要とするものに、キサラは治ち療りょうを提供していた。

そんなキサラの小屋の前に、患かん者じゃとは思えない、黒い影がある。

「お師し匠しょうさまぁあああ‼」
「……師匠と呼ぶのをやめて、シノ」

沼地を渡り小屋にいく橋に足をかけた瞬しゅん間かん、キサラを呼ぶ声。
足を止めてしゃがむと、一匹の河童かっぱが震ふるえる瞳ひとみでキサラを見上げていた。

「おおおおお待ちしていましたぁああ‼‼」
「あの人たちのことね……」
「そうなんですぅうう！」

瞳と頭上の皿から、透明な液体が溢あふれる。
シノは子どもの河童で、妖怪の医者になりたいと数年前からキサラのところに入り浸びたっていた。
今はキサラ不在時の留る守す番ばんをお願いしていた。
キサラとしては、薬の原料になる河童の爪つめがいつでも手に入るという意味で重ちょう宝ほうしている。
橋を歩いてくる複数の靴くつ音おと。
キサラは立ち上がった。

「『沼地の闇やみ医者』　円弧キサラ先生ですね」
「闇医者ではないです。個人医です」

『沼地の闇医者』
一部でそう呼ばれているのは知っている。
だが、病びょう院いんで働はたらいていないというだけで、そう呼ばれるのは正直しょうじき気分が悪い。

「も、申し訳ない」

『闇医者』と呼んだ男がすぐに謝あやまってくる。
目の前に並ぶのは二人、白はく衣いを着た男と黒いスーツを着た男。
どちらも質の良い生き地じで仕立てられている。
『闇医者』と呼んだ白衣を着た男がばつの悪そうな顔をして、頭を下げた。

「私は、紅くれない家の専せん属ぞく医をしております坂さか城きです。このたびは、円弧先生にお願いがあり、伺うかがいました」
「私は、紅家執しつ事じ長をしております、赤あか居いです」

隣の黒い髪の男が無む表ひょう情じょうで名乗る。
キサラは眉まゆをひそめた。
紅家。この国の南に領地を持ち、南の砦とりでを守る火の鬼の一族。
そういえば、二ヶ月前から自・称・紅・家・からの手紙が頻ひん繁ぱんに来ていたことを思い出す。
内容があまりにも現実とかけ離れており、繰くり返し来る手紙に『受うけ取とり拒きょ否ひ』の文字を書いて送り返していたのだった。

「何かご用ですか」
「あの、何度かこちらから依い頼らいをさせていただいていた内容なのですが……」

紅家の専属医坂城がおずおずと切り出す。
キサラは手紙の内容を思い出そうとするが、首をふった。

「自・称・紅家からの依頼をいただいたことは覚えているのですが、内容は忘れましたね」
「あなたは…なんてことを…」
「だから言ったではないですか、赤居さん。人間は直接交こう渉しょうしたほうが早いって」
「そうですか…」

黙だまっていた赤居がごそごそと胸むな元もとを探る。

「人間はわからん。紅の鬼からの依頼ならすぐに対応するのが普通でしょうに」
「それは鬼の普通で、我々人間、とくに医者は違ちがうんですよ」
「そうですか……」

そう言いながら赤居が一つの書しょ類るいをキサラに提てい示じする。

「円弧キサラ様。紅家の次期当主紅ナツヒ様の診察・治療を依頼します」
「はぁ……⁈」

一番下には、紅家当主の名前が直じき筆ひつで書かれていた。
今回は自称ではないようだ。

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