沼地の個人医は鬼の次期当主に求婚される

維社頭　影浪

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八十六、過去と現在と未来と

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キサラは本に触れ、しおりの挟んであるページを開いた。

「妖狐の一族は南領にあるから、紅家が管轄しているんだ。そして、紅家が妖狐の一族に補ほ充じゅう要よう員いんの要よう請せいをした」

ナツヒの指さすところに、紅家が妖狐に二名の砦への派遣を要請した、と書いてあった。
そして、派遣されたところにキサラの祖母と父の名前が記録されていた。

「祖父の……名前が……ない」
「ああ。その先を読むといい、ここだ」

ナツヒがさらに先を指さす。
砦のそばに、祖母と住む人間がいて、数日もしないうちに亡くなり、その直後に、祖母と父親が砦の外で倒れているのが発見されたと。

「まず、紅家の次期当主として、俺は君と、君の祖父母に謝らないといけない。俺たち紅家が妖狐の一族に要請をしたばかりに、こうなった」

キサラはなんと答えたらいいかわからなかった。
紅家が悪いわけではない。

「そして、俺はその責任を果たすために、妖狐の当主と当時の砦の長を担当していた鬼に聞き取りにいった」
「ナツヒ様…」

ナツヒの指が当時の砦の長の名前をなぞった。

「当時、人間を連れてきた妖狐の二人に、長は連れて帰るように打診した。でも、帰れない、と三人は泣きながら言ったそうだ。だから、長は祖母と父親を砦にいれなかった。しかし、悪い予想が当たってしまった。長は忘れてなかったよ、君の祖父母や父のこと」

『帰れない』
キサラは祖母と父親の覚悟を決めた顔を思い出した。
キサラの知らない事情がある。

「妖狐には、誰が派遣されたかは伝えられていなかった。当時の長が妖狐に進言したが、冗談だと思われたそうだ。俺が妖狐当主に確認したら、泉狐せんこ家に派遣の依頼をだしていたらしい」
「それじゃぁ……」

キサラの脳裏にヤスロウが浮かぶ。
いや、おそらく根こん源げんはそこではないだろう。

「ここからは俺の推測が入るが」

ナツヒの腕がぎゅっとキサラの体を引き寄せた。

「妖狐の一族は、泉狐家を評価していた。君の祖母も、妖力の強い妖狐だった。円弧家は無理でも、泉狐なら本家を継げるのではないかと。その力試しをかねて泉狐を砦に送ろうとした。だが、その知らせを受けた泉狐家……ただしくは、ヤスロウの父親だろう。そいつが自分たちが行くのではなく、円弧に行くようにしむけた」
「……そんな」
「正直に言うと、ヤスロウでも十分妖力は強い。生きて帰ってくることもできた。だが、妖狐の本家の意図を泉狐は読み取れなかった」
「……」

ヤスロウの父親は、一番キサラを嫌っていた。
ヤスロウの祖母が体調を崩したのも、キサラの祖母が人間と結ばれたから。
だから、キサラを孤独にして、あの沼地に追い込み、『闇医者』の名前を流布した。

「妖狐もその事実を知って、衝しょう撃げきをうけていた。泉狐にはもう本家に返り咲くことはないだろう」
「…仕方がないです」

キサラはヤスロウを思い出した。
『父上と俺は違う。俺は、今のこの暮らしが、静かな暮らしができればいいと思っている』
多分、ヤスロウにとっては、いい結果だ。

「で。もうキサラには関わらないという条件をだした」
「…では、前にナツヒ様が言っていた、妖狐が私に興味がなく、私に関わらないというのは……」
「君の祖父母や父親に対する申し訳なさもあるだろう。君は妖狐に関係なく自由に過ごしたらいい、というな」

「だから」とナツヒがキサラに微笑みかける。

「妖狐は絶対にその約束を守る。君の祖父母やご両親の代わりに、君が幸せになるように。紅家や墨家の保護に入ることによって、他の妖狐から守られるだろう、ということも見越して」
「……そうですか」

妖狐に対して、嫌な思いがあるわけではない。
それを妖怪の方法で解決してくれた。
きっとキサラではできなかった。

「ありがとうございます、ナツヒ様。きっとそれは、ナツヒ様でなければできなかったことでしょう」
「ん。俺は、キサラのためにしたかった、それだけ。キサラの心配が消えるなら、それでいい」
「ありがとうございます」

キサラは静かに本を閉じた。
これ以上、知ることは難しいだろう。
祖父母や父親が、苦難・苦悩の中で亡くなったのは変わらない事実。
ただ、それを問題だと思ってくれていたものがいたこと。
今でも、問題だと思ってくれているものがいたこと。
それをキサラに還かん元げんしようとしてくれていること。

「私のすべきことがわかりました」

キサラはもうキサラでしかない。
ならば、キサラらしく、幸せな日々を送るだけ。

「俺が手伝えることがあったら言ってほしい」
「…そうですね」

多分キサラにできることとできないことがある。
できないことは、ナツヒを頼ればいいんだと思う。

「ナツヒ様、時々相談に乗ってください」

どうすれば、キサラがキサラらしく生きていけるのか。

「もちろん。俺も間違ったら止めてもらわないといけないし」
「ナツヒ様が間違ったことをしないように、ですね」
「頼んだ」

向かい合って笑う。
この人なら信じられる。
そんな感情を抱いたのは初めてだ。
キサラはその腕をしっかりとつかんだ。

「行くか」
「はい」

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