妖怪に育てられたツムギが、妖怪を弔い送るまで

10. 送り屋 ツムギ

――十五年後。

「おいみろよ、あれ」

茶屋で男二人が一人を見てこそこそとささやく。

「女が一人で旅してるぜ」
「どこにいくんだろうな」

その人はきれいな横顔で空をみている。
時折、隣に置くお茶に手を伸ばし、口に含む。
その所作に男達は釘《くぎ》付けだ。

「声かけてみっか？」
「あんなべっぴんさんが一人じゃぁ旅も不安だろ。俺達がついてやろうぜ」

にやけた口元を隠すことなく、男達は近づいた。

「なあ嬢《じょう》ちゃん、どこまでいくんだ？」
「俺達が案内してやるよ」

空を見ていた瞳がゆっくりと男達を見上げる。
薄く化粧が施《ほどこ》された頬、紅が塗られた口元がつややかに微笑んだ。

「そうですねぇ」

違和感のある声色と、喉元《のどもと》に喉仏《のどぼとけ》があることに、気付くのは同時だった。

「このあたりで、カラスの大量死を聞いたんですが、どのあたりか知ってます？」
「お、男かよ！」
「ひえええ」

男達が尻尾《しっぽ》を巻いて逃げていくのを笑顔で手を振る。

「簡単に女に声をかけるもんじゃないですよ～」
「ツムギちゃん、そうやってまた遊んで」
「人間って、本当に愉快《ゆかい》ですよね」

一連のやりとりをみていたのだろう。団子を持ってきた店員がため息をつく。

「変なところ、師匠に似なくていいと思うんだけど？」
「師匠も師匠なら、弟子も弟子ですよねぇ」

そう言って笑う姿は、本当の女性なら引く手あまただろうに。
店員はもう見なくなった男装の女を思い出しつつ、彼に団子と一枚の紙を渡す。

「はい。これが情報」
「ありがとう」

紙の中身を確認したツムギは満足そうに頷き立ち上がった。

「気をつけて、送り屋　ツムギさん」