蓮華

島国の戦士

第128話 再来 ～巧 3～

　麻乃が使っている詰所の部屋は、中央での部屋がそのまま越してきたようになっていた。
　散らかし魔だとは聞いていたけれど、なかなかのものだ。
　とりあえずベッドの周辺は片づいている。
　大石が横たえ、今は香織がついていた。

「なんだか凄いことになってるわね」

「ええ、でも自宅に比べたら片づいているほうですよ」

「これで？」

　呆れ果てて部屋を見渡した巧の後ろで、香織はクスクスと笑いながら洗い物を始めた。

「私たちはこの人のこんなところが、人間味を感じて好きですけど」

「ええっ！　あんたたち、ちょっとおかしいんじゃないの？　もっとちゃんとさせなさいよ」

「きっと、うちの隊長は剣術以外のことは、どこかに落っことしてきちゃったんですよ」

「まったく、良くできた隊員たちだこと」

　机の上に散らばった本の山を本棚に納めながら、巧は釣られて笑った。
　唸り声が聞こえて振り返ると、麻乃がうなされている。
　斬られた頬に貼られたガーゼに、そっと指で触れた。

　この程度で済んだのは良かった。
　また大きな怪我でもされたら、相当に落ち込むだろう。
　そのまま額にかかった前髪を払ってやった瞬間、目を覚ました麻乃が飛び起きた。

　驚いて手を引いた巧に、麻乃はまっすぐ視線を向けてくる。
　突然、痛いほど強く両腕をつかんできた麻乃は、巧の腕の感触を確かめるように何度か握り、今度は腰の辺りをさらに強い力で抱きしめてきた。

「ちょっと……なによ？　どうしたっていうの？」

「巧さん……本物だよね？　い……生きてるよね？　傷は……？」

　腰に回された手をそっとほどき、こわばった麻乃の肩をなでた。

「あんた一体、なにを言ってるのよ？　生きてるって、当たり前じゃないの。私は無傷よ」

「無傷……？　そうだ、みんな……みんなは！」

　両手で頭を抱え、うつむいていた麻乃は突然顔をあげ、怯えた声で叫んだ。

「あんたのところのやつらなら、今ごろは談話室じゃ――」

　言い終わらないうちに布団を跳ねあげ、部屋を飛び出していく。

「ちょっと！　お待ちよ！」

　香織を残し、急いで麻乃のあとを追った。
　大きな音を立てて談話室の扉を開き、肩で息をしながら震える声で隊員たちを次々に呼んだ。

「大石と高尾は？」

　突然飛び込んできた麻乃の姿に、その場にいた隊員たちはみんな驚いて振り返ったまま、動かない。

「上野《うえの》も今井《いまい》も、それから里子……高橋《たかはし》は？」

　叫ぶ麻乃に呼ばれた隊員たちは、唖然とした顔で立ちあがった。

「一体どうしたっていうんです？」

　豊浦が怪訝な顔で麻乃にたずねた。
　麻乃の背中が震えている。
　巧がその背に触れると、腰から崩れ落ちて座り込み、両手で顔を覆った。

「みんな……無事だった……」

　また麻乃が倒れたと勘違いした隊員たちが慌てて立ちあがり、周辺に集まる。

「あんた一体、なにがどうしたっていうのよ？　多少、怪我をしたやつもいるけど、みんなは無事よ？」

　しゃがんだままの麻乃の腕を取ると、ゆっくり立ちあがらせ、そばにあった椅子に腰をかけさせた。

「誰か、コーヒーでも淹れてきてよ、うんと濃いやつをね」
「あ、じゃあ私が」

　里子が立ちあがり、出ていった。
　放心したままでいる麻乃の背中を撫で、巧は優しく話しかけた。

「今日はね、あんたの部隊の連中は良くやったよ。敵兵もかなりの数を倒した。何人かは腕や足に切り傷を負って医療所に行ってきたけど、みんなかすり傷程度よ」

「かすり傷……」

　里子が戻ってきて巧と麻乃の前にコーヒーを置き、隊員たちにも順番に配っていくのを、麻乃は目で追っている。

「まずは一息つきなよ」

　小さくうなずいてカップを手に、ため息をついた麻乃はやっと落ち着いたようだ。
　隊員たちも、それを見て安心したのか雑談を始め、部屋の中がにぎやかになる。

「今日……最後に相手した小隊に庸儀の諜報だったやつがいたんだ」

「うん、私も気づいたわ」

「腕が劣るとは絶対に思えないのに、あたしの攻撃が全然当たらなかった……それに……」

　背中に視線を感じて目線を移すと、小坂と目が合った。
　雑談には混ざらずに黙ったままで椅子に腰をかけ、こちらを見ている。
　ジッと聞き入っていた小坂が、巧に対してうなずいたように見えた。

「それにあたし、敵兵を倒したつもりが、みんなを斬っていた……」

「えっ？」

　小坂のほうに目を向けていたせいか良く聞き取れず、麻乃に目を戻して聞き返した。