蓮華

大切なもの

第105話 潜伏 ～麻乃 1～

　あの日から毎日、麻乃は鴇汰の病室を訪れている。
　五番の隊員たちも心配してか、入れ替わり立ち替わりやってくるし、穂高やほかのみんなも立ち寄ってくるけれど、ぽっかり誰も来ない時間があって、その隙を狙っていた。

　みんなが麻乃を探しているのはわかっている。
　修治があちこち訪ねているのもみていた。
　比佐子が洞窟まで来たときにはさすがに驚いたけれど、比佐子の気配は濃い。
　隠れる余裕は十分にあった。

　夜は西演習場の洞窟で身を潜め、昼間はこの中央医療所のそばや、軍部の自分の部屋にこもっていた。
　軍部の部屋には隊員たちや岱胡も顔を出すけれど、来る前に気づくから見つからないようにするのも簡単だ。

　今朝も医療所の近くで様子をみつつ、人がいなくなってから窓に手をかけた。
　病室の向かい側にある廊下の窓からこっそりと忍び入り、ベッドに横になっている鴇汰の顔をみた。
　倒れたときには蒼白だったのが、今では顔色も良くなっている。
　額にかかった髪を指先でゆっくりと払い、手のひらで頬に触れた。

　五日が経つというのに、まだ目を覚まさない。
　毎日、クロムと医療所の先生が鴇汰の容態について話しているのを、こっそりと聞いている。
　病室でなく、廊下で話しをしてくれているのは、クロムが麻乃に配慮してくれているからじゃあないかと思う。
　きっと、聞いているのをわかっているんだろう。

　どこか悪いところがあるわけではないと聞こえてきても、こうも目を覚まさないと心配でたまらなくなる。
　だからといって、こうして訪ねてきているときに、いきなり目を覚まされたら、それはそれで困る。
　ただジッと、寝顔を見つめていた。

　頬に触れた手をそのままに、そっと口づけをした瞬間、廊下と病室の窓の外から人の気配を感じ、麻乃は慌てて病室の窓から飛び出した。
　周辺には人の姿はないけれど、廊下の気配が病室に近づいてくる。
　医療所を離れ、そのまま花丘の奥にある森へと潜んだ。

　この森に人が来ることはほとんどない。
　多くの人が用を足すのは花丘までで、この森には何もないからだ。
　城や神殿に用のある人は、森の手前の道を抜けていく。
　中ほどにある東屋で、麻乃は腰をおろしてゆっくりとため息をついた。

「なんの用？」

　医療所で窓の外に感じたのと同じ気配を感じ、麻乃は声をかけた。
　現れたのはジャセンベル人で、穂高と一緒にいた男だ。
　確か鴇汰が、レイファーと呼んでいた。

「なんの用とはずいぶんな挨拶じゃあないか。久しぶりに会ったというのに」

　レイファーがそういう。
　会った？　久しぶりに？
　麻乃はジャセンベル戦にも出たことはあるけれど、顔を覚えるほどの相手はいない。
　この男は一体なにを言っているんだろうか。

「なんだ？　自分が助けた相手のことなどいちいち覚えちゃあいないか？」

　――助けた相手？

「……あっ！　あんた、ジャセンベルの森で会ったあの子か！」

　七年前、巧の代わりに豊穣でジャセンベルに行ったとき、森で植林をしていて出会った男の子がいた。
　そのとき、どうやら命を狙われていたようで、突然、襲われたところを麻乃が助けた。

「覚えていたか」

「そりゃあね。あんな場所で子どもがいきなり命を狙われるなんて、そうそうあることじゃあないでしょ」

「それもそうだな」

　レイファーはそういってはにかんだような笑顔を麻乃に向けた。

「まさか王族だなんて思わなかったし……そりゃあ命も狙われるよねぇ。それにしても、ずいぶんと立派になったじゃない。あのころは身長だって、あたしとそう変わらなかったのにさ」

「まあな。今は俺がジャセンベルの王だ」

「ふうん……えっ？　あんた王さまになったの？」

　驚いた麻乃に、レイファーはうなずいた。
　目の前にいるのがジャセンベルの王……。
　初めて会ったときに、レイファーがあの森の手入れをしていると知った。

「凄いね……あんたはこれから、自分で国を変えていくんだね……」

　自分の手でこの森を広げたいと言っていたことが本当ならば、これからのジャセンベルは大きく変わっていくだろう。
　戦争がなくなり平和になる世の中で、自分の存在意義がなくなってしまう麻乃とは大違いだ。

「今はやることばかりが山積みで、思いばかりが先行しているのが情けないがな」

「そんなことはないよ。思いがちゃんとあるならさ。最も進むのは大変なことだろうけどね」

　森の中はとても静かで、時折、鳥の囀りが響いてくるだけだ。
　穏やかな時間が流れていくこれからは、麻乃は自分がなにをすべきなのか、それさえもわからない。

　ただ――。

　目の前に、大陸で一番大きな国の、しかも今後を大きく左右していくだろう人物がいる。
　恐らく一番、影響力を持つ人物が。

「あのさ……あたし……あんたに頼みがあるんだけど……」

　いぶかしげな目をしたレイファーを、ジッと見つめた。