転生の出来損ない。霊になった僕は復讐を誓う少女を見守る事にした。

1 災禍

　
　広大な草原を一台の馬車がゆっくりと進んでいた。

　荷台に揺られているのは、冒険者を生業とする四人組。

　背の高い、けれどどこにでもいるような青年ユウキ。
　ユウキの向かいに座っているのは、鍛え上げらた体を持つ前衛職のジン。性格は硬派だ。
　ジンに寄り添うように横に座る黒髪で清楚な女性はナユキ。主に回復役を担っている。
　そしてユウキの膝の上に座る幼い少女はルーシィ。黒髪ショートボブにキラキラ輝く黒い瞳の持ち主だ。

　ルーシィは冒険の途中にも関わらず完全に寛いでいる。
　まるで指揮者のように小さな指を振りながら
「ふふんふふーん」
　と歌っている。
　その愛らしい姿に、ユウキは思わず頬を緩ませた。

「平和だなぁ」
　対面に座るジンが苦笑交じりに呟いた。
　ユウキもジンの隣に座るナユキも、同じように苦笑いを浮かべた。
　何事も無ければ楽ではあるが、雇い主には申し訳がなかった。 

「本当に平和だね」
　そう言って、ユウキはルーシィの頭を優しく撫でた。

　彼らは冒険者組合から商人の護衛という依頼を受けていた。
　目的地までは一週間。報酬も悪くない。
　ユウキたちは、この平和な時間が、いつまでも続くと思っていた。

　●

「そろそろ休憩にしましょう」
　移動開始から四時間程か。御者がそう告げた

　少し早い気もしたが特に問題はないので依頼人の言葉に従うことにした。
　ユウキはルーシィを連れて近くの森へと向かった。

　水を確保するために小川を探すためだ。

「ふふんふふーん」
　ルーシィは、また楽しげに鼻歌を歌っている。
　ユウキは、そんな彼女を愛おしく思った。

　ルーシィと出会ったのはジンたちとの旅の途中だった。
　活気のない町の隅で一人寂しそうに座っていた彼女に「ひとりなの？」
　そう言うと小さく頷いた。
　そんな彼女にユウキは手を差し伸べた。
　それ以来、ルーシィはユウキにべったりだ。
「大したこともしてないのに、好かれているなぁ」
　ユウキは、そう思いながらも満更ではなかった。

　幼いながらも整った容姿。
　大人になったら、きっと誰もが振り返るほどの美人になるだろう。
　そんな彼女に好かれているのだ。悪い気はしない。

　小川を見つけるとルーシィは靴を脱いで楽しそうに水辺に足をつける。
　水遊びしてる彼女を横目にユウキは
　持ってきた水筒や容器に水を汲んだ。

「じゃあ、戻ろうか」 
　     ユウキがそう言うと、
　ルーシィが笑顔で頷いた。

　その瞬間。悲鳴が聞こえた。
　馬車が停まってる場所からだ。

　ユウキとルーシィは表情を引き締め汲んだばかりの水を放り投げ、駆け出した。

「ユウくん！あれ！」
「―危険信号だ！」

　木々の間から見える。
　上空に昇る赤い煙を見て二人は声を上げた。

　●

「ジン！ナユキ！」
　ユウキが二人の名前を叫びながら駆けつけた。
「何があったんだ」
　ユウキの問いに、ジンは視線だけで答えた。

　その視線の先には。

「⋯黒い雲？」

　距離は少しあるが目立ちすぎる。
　先程までの青空だったのに黒い雲が広がっていた。

　そして、その雲が徐々に広がっていくのがわかる。
　いや、徐々ではない。広がっていく速度が異常に速い。

「まさか」
　ユウキは、呟いた。

　ルーシィの小さな手がユウキの手を強く握った。
　皆、険しい表情をしている。

「皆さん！何を呆けているんですか！？早くここから離れましょう！」

　御者の言葉に、ユウキたちは我に返り荷台へと駆け上がった。
　御者は馬を走らせた。

　その直後、黒い雲が大きく渦を巻き始めた。
　そして、渦の中心から、禍々しい巨大なものが姿を現した。

「ヒッ」
　ナユキが喉を鳴らした。

　それは、奇声を上げ奇妙な動きをする邪悪な化身だった。

　怪物は黒い雲の渦から飛び出ると凄まじい勢いで地面に落下した。
　衝撃で地面が砕け、馬車も大きく揺れた。

「走れ！走れ！走れ！」
　御者が荒々しく馬を叩きながら叫ぶ。
「いやぁ！」
　ルーシィの叫びに続き、ジンが叫んだ。
「クソ！来るぞ！」
　怪物が獲物を見つけたと言わんばかりに、こちらへ向かってくる。

　長い手足、四足歩行。
　尋常ではない速度だ。
　追いつかれる。ユウキは、顔をしかめた。

「皆さん、すみません」

　 御者がそう呟いた瞬間。
　ガシャリ、と何かが外れる音が響いた。

「―嘘だろ！？テメェ！」
「まじか！」

　ジンが怒鳴り、ユウキも驚愕した。
　御者が馬と荷台の連結を解いたのだ。

「きゃあ！」「いやぁあ！」「ッ！クソが！」
　バランスを崩した荷台が、地面に叩きつけられる。

　ユウキはルーシィをジンはナユキを咄嗟に抱きかかえた。

「う、ぐぅう」
　痛みに呻くユウキに、ルーシィが心配そうな表情を向けた。
　目の前には、似たような光景。

「あの野郎⋯ふざけんなよ！」
　ジンが、御者に向けて叫ぶ。

　この状況で、自分の命を優先するのは仕方ない。
　けれど、この仕打ちはないだろう。

　ユウキも、歯噛みした。
「ユウくん！」「ジン！」
　ルーシィとナユキが、声を上げる。

　ユウキは、裏切られた怒りを抑え、立ち上がった。
　そして、逃げるために走り出した。
　 
　本当に速い。
　怪物との距離が、迫る。
　このままでは、全員が餌食だ。

「散開！」

　ユウキは、叫んだ。
　少しでも、誰かが生き残るために。

　走る。ひたすら走る。

　皆、うまく逃げられただろうか。

　振り返ってはいけない気がしたが、ユウキは後ろを振り返った。

　そして、目を大きく見開いた。 

「なんでついてくるんだよ！」 

　思わず、怒鳴ってしまった。
　ルーシィが、ついてきていたのだ。

　ユウキの怒号に、ルーシィは痛いような表情をするだけ。

　幼気な表情を見せたと思ったら、こんな状況なのに頬を緩ませて。

　ユウキはそれを見て渋い顔をする。そして、泣きそうにもなる。 

「 最悪だ」
　呟いた。

　怪物が標的にしたのは ユウキたちだった。

　怪物との距離が近い。

　もう、僕はここで終わる。 
　そう、ルーシィも。
　せめて、ルーシィに。
　走りながらってのはおかしいだろうけど
「 ルーシィ」

「いやっ―」

　名前しか言えなかった。
　彼女は叫ぶことすら許されなかった。

　●

　いつもは私たちを見守ってくれているかのような、煌びやかで美しい夜空。
　けれど、この日に限ってはそんな夜空を見上げる余裕なんてどこにもなかった。

「ああああ！」「いやぁ！」「うぁああん！」
「このぉ野郎！」「死にたくない！」「逃げろぉおお！」「お母さぁん！お父さぁん！」
「誰かぁ！助けて！」

　悲鳴、慟哭、怒号。
　耳を塞ぎたくなるような、おぞましい音の洪水。
　少女は、荒い息を吐きながらその音の渦中に立っていた。
　次々と壊されていく家々。
　里の象徴とも言える、巨大な樹。
　血に塗れる人々。
　少女の可憐な顔は、涙と鼻水、土汚れでぐちゃぐちゃになっていた。

「痛いよぉ、お母さぁん」
　少女の言葉に、母親は辛そうに顔を歪めるだけ。

　少女は、もう限界だった。

　生まれてからずっと過ごしてきた、愛しいこの場所が、めちゃくちゃにされていく。

　それに、もう、たくさん走って疲れてしまった。
　今は母親に腕を引っ張られ無理やり身体を動かしている状態だった。

　激しい衝撃音と振動。
　おぞましい雄叫び。
　それが、すぐそこまで迫ってきている。
　後ろを振り返ると、そこには、悪魔のような、邪悪な姿があった。

　悪魔のような、ではない。
　あれは、まさに悪魔そのもの。
　この世にいてはいけない存在。

　それが、こちらに迫ってくる。
　もう、追いつかれてしまう。

　そう思った時。
　少女を引っ張っていた母親の動きが止まった。
　母親は、くるりと向きを変え、少女と向き合った。

　そして、少女を抱き寄せ、頭を優しく撫で、白い髪を退け、露わになった額に唇を当てた。

「生きなさい」

　切なげで、優しい顔だった。
　その言葉で、賢い少女は、悟った。
　この後、何が起きるのかを。

「い、いやだ、いやだよ！お母さ―」

　突然、見えない力で、少女の身体が突き飛ばされた。
　地面に、何度も叩きつけられる。
　その度に、少女は苦鳴を上げた。
「うっ⋯」
　痛みを堪え、やっとの思いで顔を上げた。

　そして、見た。
　悪魔が、母親を巨大な手で叩き潰した瞬間を。
「いやぁあああ！」
　少女は叫んだ。
「嫌だっ！嫌だっ！嫌！」
「ふざけるな！」
「この悪魔が！」

　そして、誓った。

「絶対に、殺してやる」

　復讐を。