【完結】僕と君との探検物語

上

　僕は外を駆け回って遊ぶのが大好きなんだ。

　狭い路地を抜けた先。
　森の中に小さく開けた秘密基地。
　丘を越えた草原から見える絶景。

　見つけた世界は僕の物。
　少しずつ増える宝物を確認するように、毎日綺麗な世界を探して回った。


　ある日僕はバスに乗った。
　僕はあまりバスに馴染みが無い。
　だからそれだけでワクワクしたし、新しい世界に胸が高鳴った。

　そこで見つけた古いお城。
　建て付けの悪くなった門の隙間をすり抜け、僕はその中に足を踏み入れた。

　一軒家とは違う作りに、大きさに僕は夢中になり城の中を駆け回った。


　けれど、僕はふと気づいた。
　今何時だろう。
　僕はいつも夕暮れの空を見上げて家路に着く。
　だけど、ここに来てもうどれくらいたっただろうか。

　いつも外を走っていたから、何の気配もしないこの城に、急に心細くなった。風も吹かない無音の世界。
　この巨大な箱に息づくものが自分だけだと言う事に、急に背中を寒く感じてしまって、僕は帰る事に決めた。

　とことこと歩いて、階段を降りようと手摺りに手を掛けると、下からぎしりという音が響いた。
　僕はぎくりと身体を強張らせ、咄嗟に手摺りにしがみつく。
　そのまま恐る恐る階下を見下ろせば、同じようにこちらを見上げる一対の瞳とかち合った。

「「……」」

　そこには僕と同い年くらいの少年がいた。

　◇
　
「僕はネロ」

　少年は名乗った。

「僕は……」

「いいよ」

　答える前にネロは遮った。
　驚く僕に少しだけ気まずそうな顔をして口を開く。

「次に会えた時に教えて」

　少しだけ寂しい気がしたが、まあいいかと思った。
　きっとその時友達になるんだ。
　僕は頷いて、ネロと手を繋いで再び城の中を探検した。

　僕は今までずっと一人で遊んでいたから、こうして誰かと時間を共有するのが、こんなに楽しいなんて初めて知ったんだ。

　ネロは良くここで遊んでいるそうで、色々教えてくれた。
　時間になると遊びに来る動物がいて、後で一緒に見に行こうと誘ってくれた。
　僕はうん、と頷いて、それまで二人で城にある沢山の部屋を見て回った。

　この城には昔お姫様が住んでいたんだそうだ。
　ネロが会った事があると言ったので、僕は目を丸くした。
　そして大人しくて可愛い子だったと聞いて羨ましく思った。

「そのお姫様はどこへ行ったの？」

　ネロは困ったように笑って、きっと幸せなところ、とだけ口にした。

　◇

　そろそろ珍しい動物が来る時間だとネロが言うので、二人で城の端にある、続きの森まで歩いた。

　ネロが隠れてと言うので、僕たちは茂みの影に潜み、息を顰ひそめた。
　すると、目の前を白い獣が横切った。
　身体は白いのに、頭部に掲げる角は金色で……

　僕は口を丸く開けて呆けた。
　ユニコーンだ。初めて見た。
　なんて綺麗なんだろう……

　魅入っていると、ユニコーンが頭をふらりとこちらに向け、僕たちのいる方を見据えた。
　ネロの喉がごくりと鳴るのが聞こえる。
　じっと動けずにいると、ユニコーンがこちらに歩み寄り、僕の頭に顔を寄せ、食はんだ。

　驚いて固まる僕の横で、ネロもまた驚いて、腹を抱えて笑い出した。僕も釣られて、一緒になってひとしきり笑った。


　そろそろバスが来る時間だとネロが言う。
　帰る時間だ。
　名残惜しいけれど、また城に来てネロと遊ぼう。
　そしたら今度こそ名前を伝えて友達になろう。

　僕たちは手を繋いでバス停に向かった。

　夕焼けに染まる空に青が混ざり始め、一番星が煌めいた。