恋敵と恋人同士になったら。～恋敵と傷心旅行へ行ったら。その後のふたり～

１９.疑惑

　おかしいなと思うことがあるのだ、と近くのファミレスに落ち着いたところで則正は切り出した。

「もともとさ、保って内向的っていうかそれほど人と関わるの得意じゃなさそうで。だから俺もね、飲み会とかあんまり誘わないようにしてたんだ。一応、声だけはかけるけど、無理強いしないようにしてさ。保もそのほうが助かるって笑ってて。理解あるタイプって思ってたんだけど」

　一点だけ、どうにもおかしいと思うことがあったのだという。

「井上って覚えてる？　ほら、前、一緒に飲んだこともある……」
「あー、うん」

　則正に誘われて行った飲み会で会った井上の顔を思い出す。同じ学科で顔見知りでもあったけれど、それまで会話をしたことはなかった。でも話してみると気さくないいやつで、ちょっと則正と似た空気を持っていた。
　さらに言うなら、その井上の発言を馬鹿にした周囲の空気に激怒した双葉を見て、初めて双葉を意識することにもなったので、井上はある意味、俺達にとってキューピットと言えなくもない存在だ。

「その井上がなに？」
「井上がどうっていうか……この間、ばったり会ったときに言われたんだ。データ送ったからな～って」
「なんの？」
「昔の飲み会の写真データ。あいつイベント好きだし、写真も好きでいっぱい撮ってたから」

　どうにも話が見えない。眉を顰めたが、次の言葉でことの重大さが見えた気がした。

「ただ、そんなの俺のとこには届いてないんだよ」

　視線をテーブルに落としたまま則正は言葉を継ぐ。

「でも井上は言うんだ。畑中に渡しておいたからな、あいつから受け取ってーって。井上はああいうやつだから大して気にもしてなかったみたいで。でも」

　則正はそこでふうっと息を吸い、アイスキャラメルラテをストローでずずっと吸いあげる。ただストローで吸うだけの動作なのに、勢い良く吸い上げ過ぎたのか飛沫が則正の眼鏡に飛ぶ。溜め息を漏らしながら俺は腕を伸ばし、紙ナプキンを取って則正の眼鏡のレンズに押し付けた。

「なにやってんだ」
「あー、ごめん。ほんと俺ってばしょーもな」

　もぞもぞと言いつつ則正は俺の手から紙ナプキンを取る。レンズをくいくいと拭いた則正の、俯いた頭の向こうから潜めた声が聞こえてきた。

「俺さ、頼んでないんだよ。そんなこと保に」

　今日は春にしては気温が高い。ひんやりとしたファミレスの空調がぞわりと首筋を撫で上げた。

「畑中が勝手に井上に頼んだってこと？」
「まあ、うん。そもそも俺、写真撮ったり撮った写真見たりってあんまりしないタイプじゃん。だから、そんなこと頼むわけないんだ。正直、意味わかんなくて。ちょっといらっとしちゃって。保にも訊いたんだ。『井上から写真がどうとか聞いたけど、どういうこと？』って。そしたらあいつ、泣きだして。俺のこと、もっと知りたかったからつい嘘ついた、ごめんって」

　則正の顔には普段まず見られない困惑が色濃く浮かんでいる。その顔のまま則正は手にした紙ナプキンをきゅっと握る。

「そこまでするなんて、よっぽど寂しい思いさせちゃってたんだなあ、って思ったら申し訳なくてさ。俺、保とね、時間作るようにしたんだ。他のやつとの約束も控えたし、連絡も密にしたし。でも保、なんか、なにしても寂しそうでさあ。正直、どうしたらいいかわかんなくて。なあ、柊真。わかる？　双葉もそういう寂しいみたいな顔、する？」
「双葉はまあ……」

　双葉にも寂しがりやなところがないわけじゃない。
　やきもち妬きだし、ちょっと俺が則正と話しをしていただけで頬を膨らませたりする。
　だが……俺に黙って俺の写真を集めるとか、そういうことをするタイプではない。
　というより……。

「思ったこと言っていい？」
「ん？　なになに」

　則正がぐいっとこちらに身を乗り出してくる。その彼に向かい、俺は渋い顔をして見せた。

「そのエピソード聞いて、寂しい思いをさせちゃったんだなあって思えるお前ってやっぱり変わってるし、優しいとは思った」
「え、え？　どういう意味？　褒められてる？」
「褒めてるの半分、心配なの半分」

　どうしたものだろう。言っていいものだろうか。でもこのタイミングで訊くならおかしくないかもしれない。

「則正さ、畑中から言われてない？　俺とか双葉と仲良くしたいって」
「え？　あー、うん。言われた。けど」

　そこで則正が口ごもる。その微妙な表情を見ていて胸がもやついた。
　こいつがこんな顔をする理由に心当たりがあったから。
　はっきりとこの話を則正としたことはない。則正も言ってこなかったし、あえて突き回すべきことでもないと思っていた。でも、正直、ちゃんと確認しておきたい気持ちはあった。
　というか……双葉に言ったら怒りそうだから言わないが、俺だって不安なのだ。

「はっきり訊くけど」

　こいつが、双葉を好きだったという過去が。

「普段のお前だったらそう言われたらすぐ紹介してきそうだよな。俺達には畑中とのこと、打ち明けてくれてもいたんだし。でもそうしなかった。それってさ、お前が双葉を好きだったことと関係ある？」
「なっ……」

　則正が固まる。一気に色づいた顔を見ていたらやっぱりむかむかした。
　もう終わった話だ。でも俺はこいつにはやっぱり嫉妬してしまう。
　双葉がこいつを見ていたときの目を、俺だけは知っているから。
　じっと見据えると、則正は目に見えて落ち着きをなくした。水の入ったコップを持ち上げたり、ストロー袋を握り締めたりしている。
　だが、ひとしきりおろおろした後、諦めたのか、肩を落としてうなだれた。

「いや、それ、双葉が言ったの？　もう、恥ずかしいなあ……」
「質問の答えは」

　詰め寄るように言う。則正は、うっと呻いてから溜め息を落とした。

「ないといえば嘘になる」
「それってお前がまだ双葉のこと想っていて未練があるからとか、そういう意味？」
「そんなわけないだろ！」

　角張った声で問う俺の前で、焦ったように顔が上がった。

「そんな状態で保と付き合ったりしないよ。もう双葉のことは吹っ切れてる。ただの美しい思い出。そもそも双葉はお前と付き合ってるんだろ。今更どうこうしたいなんて思うわけねーよ」
「じゃあなんで、畑中の頼みを断った？」
「それは……」

　則正の口が再び重くなる。その様子に俺は苛立ちを隠せずまくしたてた。

「別に責めてるわけじゃない。けど、お前が双葉のことを好きだったって話、畑中も知ってたりしないか。もしそうなら畑中としてはもやもやするんじゃないのか。お前のそういう態度」
「ちょ、ちょ、待って。俺が保と付き合ってるのと双葉のことは関係ないし」

　本当に？

　責め立てる言葉をさらに突き刺そうとして俺は思いとどまる。
　さすがに感情が先走りすぎていた。相談に乗るというスタンスで始まったのに、これじゃあ完全に一方的なたこ殴りだ。

「悪い。こっちの話ばっかりして」
「あー、いや……ごめん。柊真の立場からしたらそりゃ気になるよな。確かに保、双葉に雰囲気似てるもんな。そうだよな、うーん」

　ええと、と言葉を探すように間を置いてから則正は小さく深呼吸した。

「俺が保をお前らと会わせなかったのは、なんていうか、保自身が望んでないんじゃないかって気がしたから。っていうかさ、あのね、はっきり言うと、保には言われたんだよ。僕と付き合うのは石鈴くんに僕が似てるから？　って」
「……は？　畑中自身がそう言ったの」
「そう。もちろん違うって言ったよ。けど、保、信じてなかったっぽいし。その状態で双葉と会うの、微妙だろ。だからのらりくらり返事しちゃった。俺の友達に興味持ってくれるのはうれしいけど、なんで双葉のこと気にしながらその双葉とあえて近づきたがるのか、俺にはよくわかんなかったし」

　井上経由で則正の写真データを集めていたという畑中。
　双葉と自分が似ていることを気にして、則正に問いただしつつ、双葉とも接点を持とうとする、彼。
　正直、俺の感想としては……。

「思ったこと、はっきり言っていい？」
「それ二回目、いや三回目？」

　則正の顔にやっと笑顔が浮かぶ。だが、俺としてはもう笑える気分ではなかった。

「俺は畑中の行動、気持ち悪いって思う」

　則正の表情が笑顔のまま固まる。

「……それはさすがに言いすぎだろ、柊真」

　何年ぶりだろう。則正の顔にこんなにはっきりとした苛立ちが浮かぶのを見たのは。
　でもこちらとしても黙っているわけにはいかなかった。

「気持ち悪いだろ。付き合ってる相手のプライベートに土足で踏み込んでくる感じ。写真のこともそうだし、双葉への態度もそうだ。お前、知らないよな。畑中が双葉に直接、頼みにきたこと」
「なにを」
「俺や双葉と仲良くしたいから、双葉のほうからなにか集まれる会をセッティングしてくれって言ってきたんだよ」
「え……」

　意表を突かれたように則正の顔が無になる。さすがにここまで言う必要はなかった、と思ったけれど、それでもこのままにはしておきたくなかった。

「そこまで畑中がする理由、俺にはわからない。でも畑中がなにかに焦れてるのは見てて感じた。その理由、わかってやれるの、お前だけなんじゃないの」

　則正の目が不安そうにふるふると揺れる。そんな目をされると助けてやりたくなるのが付き合いの長さからくる性だが、さすがに自重した。
　俺がどうこうするべきことじゃないし、むしろ今日だって語りすぎたくらいだから。
　畑中のことを相手のプライベートに土足で踏み込んで気持ち悪い、とまで言ったけれど、双葉のことでかっかしてここまで則正に当たり散らしてしまう俺もまあまあ気持ち悪い。

「則正、ごめん。いろいろ言い過ぎた」
「あ、いや。そんなことない。ただ」

　そう言った則正の目がふっと俺を通り越した向こうを見る。
　え、と振り向く。そこで今度は俺が固まった。
　強張った顔をした双葉がこちらを見つめ立っていた。