この世界と引き換えに愛を乞う

26

同じ要領で、露草と黄金が進化を果たした。露草は、青い魚の姿へ。黄金は、小さな兎のような姿をしていた。普通の兎と違うのは、その額に小さな角がついている所だろうか。露草は、まるでベタのような姿をしている。空中を自在に泳ぐ姿は、とても優雅だ。

残りの3体は、残念ながら進化をすることは出来なかった。闇魔法と雷魔法は教わっておらず、月白に至っては光魔法に何の反応も示さなかったのだ。
まだ何か、知らない条件でもあるのだろうか？

とはいえ、7体中4体が無事に進化をする事が出来た。カロクはその事実に浮かれていた。

「ふふ、みんなよく頑張ったね。」

そう言って新たに進化した3体へ微笑んだ。すると露草達は、甘えるようにカロクへと擦り寄ってきた。ヒヤリと冷たいその体は、魚の鱗のような質感をカロクへと伝える。白緑は、生まれたての雛のような。黄金は、子兎のような手触りのいい毛並みが肌を撫でた。
こうして触れ合えるのは、純粋に嬉しい。
そしてカロクは、まだ進化を果たしていない3体へと声をかける。

「待っててね。お前達もそのうちー‥」
「魔族か‥？」

その瞬間、低い男の声が降ってきた。
カロクは大きく体を震わせると同時に、サァッと血の気が引いていくのが分かった。

見られた。

見られた。見られた。見られた。

カロクは顔を真っ青にしながら、視線だけで声の主を探る。僅かに視線を上げれば、仕立てのいい黒のブーツが視界に入った。ベルベットの外套に、腰から下げているのは長剣だろうか。顔を上げられずにいるカロクだが、腰から下を見るだけでも目の前に立つ人物が騎士、あるいは傭兵など何かしら武芸に従事した人物だとうかがえる。
油断していた。いつの間にここまで接近を許してしまったのか。
そんなカロクの様子に、魔族たちも呼応する。一番大きな蘇芳は、カロクの肩口から身を乗り出し、今にも飛びかからんとするばかりだ。

どうしたらいい？
どうすればいい？
奪われるくらいならばいっそー‥

「ガキのくせに殺気だけは一人前だな。」

ポンッと頭に何かが触れる。そのままグリグリと乱暴に髪をかきまぜられた。

「‥っ」

バッと頭を押さえて顔を上げれば、端正な顔立ちの男性が不思議そうにカロクを見下ろしていた。カロクはその姿に絶句した。

「見ない顔だな。」

男がいう。
切れ長の目に、スッと通った鼻筋。雪原を思わせる白銀の髪に、冷たく見える灰青の瞳。初対面であるはずのその男のことを、カロクはよく知っていた。