この世界と引き換えに愛を乞う

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カロクは人の少ない旧校舎のガゼボに、カーナを連れ出した。蘇芳には学生に擬態してもらい、同じ席に着いてもらう。これで2人きりには見えないはずだ。
しかし蘇芳の正体を知っているカーナの顔色は悪い。

「それで‥？」

カロクが問う。
するとビクリとカーナの肩が震えた。まるでこちらがいじめているようだ。
カロクは深くため息をついた。

「話がしたいと言ったのは君だ。用がないのなら、私はこれで失礼させてもらうが。」

カロクがそう続ければ、カーナがバッと顔を上げた。

「ちが‥‥その‥」

しどろもどろになりながら、カーナが口を開く。その間にも蘇芳は鋭い視線をカーナへと注ぎ続けていた。聖魔法を扱うカーナを敵視しているのだろう。しかしその視線が、よりカーナの言葉を奪ってしまう。

「蘇芳。」

軽くため息をついて、カロクが蘇芳の名を呼ぶ。窘めるような響きを含んだそれに、蘇芳は大人しく従い、カーナから視線を外した。

「‥あのね。」

カーナはほっとした様子で口を開く。
グッ、とスカートの裾を握り、どこか焦燥感を募らせた視線をカロクへと投げる。

「私‥‥前世の、記憶があるの。」

そう言ってカーナは唇を噛んだ。
その瞳は、貴方もそうでしょう？と語っている。予想していた回答だが、それでもカロクの心は不規則に跳ねた。

「君も、ゲームを‥？」

カロクが問う。
するとカーナは、ホッとしたように笑みを浮かべた。

「えぇ‥!! 何度も‥!! 
大好きだったもの‥。でも‥」

カーナの瞳が泣きそうに歪んだ。

「でも‥、でもね‥？ 転生なんて私、望んでなかった。だってカーナ私は‥ッ」

カーナの生い立ちは複雑だ。
貴族の私生児であるカーナは、義父から虐待をされて育つ。しかしその過程で聖魔法に目覚め、その存在が男爵へと伝わるのだ。しかし男爵家に引き取られても、カーナを疎んだ義母と義妹から召使いのような待遇を強いられるのだ。
そんなカーナが、学園で真実の愛を見つけて幸せになる。そんなお話なのだ。

カロクは少しカーナに同情した。
自分も、決して恵まれた幼少期を過ごした訳では無い。だがカーナは、今も尚、冷遇されて過ごしているのだ。それを思えば、カロクは恵まれていると言える。

カロクは思わず、俯くカーナの頭をポンッと撫でた。すると驚いたようにカーナが視線をあげた。

「‥辛かったね。」

そう言って、僅かに目元を緩めてカロクが微笑む。するとカーナの新緑の瞳から、ポロリと涙が零れた。