青春を謳歌したい！ 〜剣と魔法の学校生活〜

５１．春の芽生えへ！

　今日、フレアはガーベラ学院から去る。

　花組の皆ともこれでもうお別れだ。
　その日の朝、まだ日が昇りきらない時間帯に、カステラが訪ねてきた。

「ミルフィさん！　フレアさん！　おはようございますーっ！」

　その時ミルフィはまだ眠っていた。が、昨夜中に荷物をまとめるのが終わっていなかったフレアは、いつもより早めに起きていた。そのため、訪問してきたフレアと顔を合わせることができたのだった。

「こんな朝早くにどうしたの？　カステラ。何か用事？」
「い、いえっ……。ただ、顔が見たくて」

　その頃になってフレアは気づく。カステラが外出着を身にまとっていることに。

「もしかして、もう出発するの？」
「あ、はい。そうなんですー」
「そうだったのね。じゃあミルフィを起こしてくるわ！　待ってて！」

　出発の直前だったらなおさら友人には会いたいだろう。その気持ちはフレアにだって分かる。だからフレアは、ミルフィを起こすことを決めた。気持ち良く寝ているところに水を差すような真似はしたくないが、カステラが最後の挨拶をしたいのなら話は別だ。

　フレアはミルフィのベッドの横まで移動し、仰向けで寝ている彼女に声をかける。

　最初は小さめの声で。

　けれどもミルフィは反応しない。かなりぐっすりと眠ってしまっているようだ。

「あ、あのー。フレアさん、もう大丈夫ですよぅー？」
「大丈夫！　ちょっとだけ待ってて！」

　フレアは少し声を大きくしてもう一度声をかける。それに合わせて、肩の辺りをぽんぽんと叩く。痛くない程度に。軽く刺激を与える程度に。

　するとようやく動きがあった。

　声かけではちっとも起きそうになかったミルフィの体が、ごそごそと動き出したのだ。

　チャンスは逃さない。フレアは大きめの声で「ミルフィ！　起きられる？」と声をかける。すると、ミルフィの瞼が僅かに開いた。そのタイミングで「カステラがもう出るって！　それで、会いに来てくれてるの！」と付け加える。それを聞くや否や、ミルフィは急に起き上がった。

「そうなの!?」

　フレアも驚いたくらい急激に目を覚ましたミルフィは叫ぶ。

「……良かった、起きたのね」
「それで？　カステラちゃんはどこ!?」
「あっちよ。扉の方」

　ミルフィはすぐに扉の方へと視線を向ける。
　そして、無事、カステラの存在を視認することができたみたいだ。

「カステラちゃん！」

　ミルフィは驚きの素早さでベッドから下りると、寝巻きのままカステラがいる扉の方へと歩いていく。

「み、ミルフィさん！　すみませんーっ」

　カステラは何度も頭を下げる。繰り返し謝罪する。

「いいのよ。あ、でも、ごめんね？　こんな寝てる格好のままで」
「いえ！　いえいえ！　大丈夫ですぅー！」

　直前まで頭を下げる動作を繰り返していたカステラが、今度は首を激しく左右に動かし始めた。

「それで？　もう出ていくのね？」
「はいっ！　出発しますぅー！」
「前に教えてもらった実家の住所……これからは、あそこに手紙を出すわね」
「は、はい！　よろしくお願いしますぅー！」

　それから数分、カステラとミルフィは話し込んでいた。
　フレアはそこに入っていかない。二人で話したいことがあるのだろう、と思ったから。
　そして、二人の会話がようやく終わりに近づいてきた頃、フレアは二人の方へと歩いていく。ゆっくりとした足取りで、二者の顔色を窺いながら。

「カステラ、またね」
「あ、ありがとうございますぅ！　フレアさん！」
「私も手紙出していい？」
「もっ……もちろんですよぅーっ！　住所はミルフィさんから聞いて下さい！」
「オッケー。分かったわ」

　こうして、フレアとミルフィは、カステラとの別れの挨拶を済ませた。


「カステラちゃんも行っちゃったわねぇ。寂しくなるわ」

　室内にいるのが二人だけに戻るや否や、ミルフィがそんなことを呟く。

「そうね。本当に……寂しいわ」

　フレアもミルフィと同じ気持ちでいる。約一年共に過ごしてきた友たちとの別れは、辛く苦しい。何も死に別れるわけではない。またいつか会える。それは確かなことで、頭でも理解しているのに、だから寂しくないとはどうしても思えなくて。

「フレアちゃんとも今日でお別れ！　寂し過ぎ！」
「同感だわ」
「きっといつか会える！　そう分かってても、寂しいものは寂しいのよねぇ」
「同感だわ」

　刹那、ミルフィはフレアへ視線を向ける。

「……さっきから『同感だわ』しか言ってなくない？」

　突っ込まれたフレアは苦笑する。

「そうね。それしか言えないわ、今は」

　可能なら、もっと楽しいことを言いたい。
　できるならば、純粋に笑えるようなことを口にしたい。
　けれども今はそれができないのだ。気の利いたことは言えず、結果的に、こういうことになってしまっている。

「ふふ。フレアちゃんたら、面白い」
「……面白かった？」
「えぇ、面白かったわ。ありがと、フレアちゃん」

　何とも言えない空気のまま、時が過ぎてゆく。


　その日の昼頃、フレアはリカルドと共にガーベラ学院を去る。
　荷物を持つのはすべてリカルドの担当。それゆえ、フレアはただ歩くだけだ。

「坂道転ばないようにしろよ」
「もー。リカルド、私を何だと思ってるの？」

　リカルドは今日も力持ち。荷物の鞄を複数持つくらい、何ということはない。彼は文句など何一つ言わず、草が生え始めた下り坂を歩く。時折吹き抜ける風に、服の裾を揺らしながら。

「転んだりしないわよ！　私そんなに弱くないっ」
「……はいはい」
「まったくもう！　リカルドったら、いつもそんなね！」

　フレアとリカルドは用意されていた馬車に乗り込む。
　やがて、馬車は出発する。

「ねぇリカルド」

　馬車の内部にて、細かい揺れを感じつつ、フレアは口を開く。

「何だ」
「いつか二人で、旅に出ない？」

　フレアの突飛な提案に、リカルドは呆れ果てた顔になる。はぁー、と長めの溜め息をつき、片手の手のひらを額にそっと当てる。

「馬鹿か、王女は」

　いきなり馬鹿扱いされたフレアは「ちょっと、何よその言い方!?」と強めに発した。

「国はどうするつもりなんだ」
「私、まだすぐに女王になるわけじゃないのよ？　それまでまだまだ時間があるわ。だから、リカルドと一緒にいろんなことを学びたいの！」

　今、フレアの心には、未来への希望が芽生え始めている。

　穏やかな陽を受け目覚める春のように、少しずつ、少しずつ……。


◆おわり◆