イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

97話 紅の女

　ラナたちを鋭く睨みながら、いつでも撃てる状態になった赤い拳銃を構えるリンディア。
　その全身からは、ただならぬ殺気が漂っている。

　対する二人はというと。

　ラナは刃が波打った剣と巨大化した手を、ミストはクナイとステッキを、それぞれ構えている。

「アンタら……二人まとめて地獄に落としてあげるわよー」

　リンディアは低い声を発し、直後、拳銃の引き金を引いた。

　光が飛ぶ。
　宙に華麗な線を描く。

「ミストは下がり！　うちがやる！」
「はい」

　ラナがミストの前に出る。そして、巨大化した右手を前に出す。その大きな手のひらで、リンディアの拳銃から放たれた光の弾丸を、すべて防いだ。

　しかし、防御によって生まれた隙を突いて、リンディアはラナへ接近していた。
　拳銃で攻撃することが狙いではなかったようだ。

「ふっ！」

　ラナに急接近したリンディアは、その足を振り上げる。

「くっ」

　蹴りは何とか防いだラナ。
　しかし、短い声を漏らしている。

「まだまだいーくわよー」

　リンディアは再び蹴りを繰り出す。

　ラナは、リンディアの蹴りを防ぐことで精一杯だ。今のリンディアは、運動神経が良いラナですら反撃できないほどに、隙のない動きをしている。

　接近戦を繰り広げる二人の後ろにいるミストは、クナイとステッキを構えたまま、様子を窺っている。恐らく、リンディアに隙が生まれるのを待っているのだろう。

　だがリンディアに隙はない。
　それに、彼女の瞳は、ぶつかり合うラナだけではなく、ミストのことも見ている。

「リンディア凄い……！　ねぇ、ベルンハルト」
「そうか？」
「だって、二対一でも負けそうにないのよ。凄いことじゃないかしら」

　私は純粋に感動しているのだが、ベルンハルトは真顔のまま。

「凄く……ない？」

　彼があまりに真顔のままだから、少し不安になってしまって、私は弱めに問う。自分の考えに、自信がなくなってきたのである。

　暫し沈黙。

　その後、彼は述べる。

「……そうだな。確かに凄い」

　静かな声だった。

「そうだった。今のうちに、アスターの状態を確認しよう」
「そ、そうね！　そうだわ！」

　おっと、アスターのことを失念していた。
　そうだ。今は彼の容態を確認することが大切なのだ。もうしばらくこのまま放置しておいて大丈夫なのか、確認してみなくては。

「けど、私は知識がないわ。ベルンハルト、一人で確認できる？」
「当然だ」
「私は何をしたらいい？」
「何もしなくていい。ただ、狙われないよう僕の近くにいろ」

　やはり私は役に立てない。

　そんな思いが、胸を痛くする。

「……役立たずはもう嫌なの。私にできることを言って」
「ない」
「どうして！」
「怪我人に触れるのは、貴女の役目ではない」

　ベルンハルトは、ポケットから透明の手袋を取り出し、手に装着する。そして、アスターに触れていた。

「……アスターさんは私の従者よ。何もしてあげられないなんて……」
「貴女は、自分の身を護っていればそれでいい」
「そんな……！」
「余計なことをするな。下手に動いて敵に襲われては面倒だ」

　ベルンハルトの声は静かなものだった。とても静かな調子で、しかも、非常に落ち着いている。

　落ち着いている彼が傍にいてくれるおかげで、私は狼狽えずに済んでいる——そういう意味では、彼はありがたい存在だ。

　ただ、少し冷たくも見えるけれど。

「……そうね。その通りだわ」

　彼は冷たくも見える。
　しかし、言っていることは事実だ。

　力のない者がやみくもに動いたところで、被害が拡大するだけ。それならば、動かない方が良い。不必要に動かなければ、取り敢えず、今より悪い状況に陥ってしまうことは避けられるから。

　私とベルンハルトがそんな風に話している間も、リンディアとラナらの戦闘は続いていた。

「邪魔よー」

　しばらく空いてそちらを見た時、ちょうど、リンディアの蹴りがラナに突き刺さる瞬間だった。

　リンディアの蹴りは威力があるようで、ラナの体が後方へ大きく飛ぶ。

「隙あり、です」

　蹴りを放った後、リンディアの動きが少し止まった瞬間に、ミストはクナイを投げる。リンディアは、それを、射撃によって落とした。

「そーんなおっそい攻撃で、ちょーしに乗ってんじゃないわよー」

　なぜそんな芸当ができるのか、不思議で仕方ない。

　ただ一つ確かに分かることは、リンディアの腕が確かだということ。

　彼女は自信家で、自分の強さに誇りを持っている。そして、時折ではあるが、それを自慢してくる。

　能力のない者ほど小さなことをいちいち自慢すると言うが、彼女の場合はそうではない。
　自慢はするが、伴った能力をちゃんと持っている。

　それがリンディアだ。

「次はアンタよー」

　先ほどの蹴りでラナの動きが少し止まった。そのため、リンディアは意識をミストへと移す。

「……わたしですか」
「大人しくやられてちょーだい」

　ミストの顔つきが固くなる。
　それとは対照的に、リンディアの口元には笑みが浮かんでいた。

「そうですね」

　ひとまとめにした赤い髪をなびかせながら、ミストへ接近するリンディア。
　対するミストは、リンディアの拳銃を持っている手にステッキの先を向ける。

「そんな夢があれば良いですね」

　刹那、リンディアが持っていた拳銃が吹っ飛んだ。

　手を離れた拳銃は、宙を舞い、床へ落下する。

　一体何が起きたというのか。私はその現象がちっとも理解できなかった。今この胸は、何がどうなってこうなったのか、という疑問に埋め尽くされている。

「な——」

　リンディアの口元から笑みが消えた。

「では、さようなら」

　ミストの瞳は冷たい光を帯びている。

　数秒後、ミストはクナイを振る。
　後退してかわす時間はないと判断したのか、リンディアは腕で防御。

「——っ！」
「非効率的な人ですね」

　クナイはリンディアの腕を傷つけた。

「終わっていただきます」

　リンディアへステッキを向けるミスト。
　その双眸には、真剣な色が滲んでいる。

「ちょーしに乗るんじゃないわよー」
「もちろん、気は抜きません」

　向けられたステッキの先を、リンディアは回し蹴る。ミストはステッキを落としはしなかったが、ほんの少しバランスを崩す。

　そんなこんなで、リンディアとミストの戦いはまだ続くのだった——。