奇跡の歌姫

116話「決意の時」

　ウィクトルは言葉を失った。
　目を見開いたまま、時が止まったかのように、こちらを凝視している。

　彼のすぐ近くにいるリベルテは、本を開き、時折迫り来る敵を弾き返してくれているようだ。彼の炎の術は優秀で、人を近づけない。それに加え、今は、少し敵の出現率が下がってきつつある。侵入できた人数の加減だろうから、油断はできないが。

「ごめんなさいウィクトル。こんなことを言うつもりはなかったの。でも、戦うことが貴方を幸せにしないのなら……私は言うわ。もう止めるべきだと」

　こんなことを言うつもりはなかった。それは事実だ。ウィクトルが戦いを生業としていることはとうに知っていたことだし、それを悪く思っていたわけでもない。否、今でも、悪く思ってはいない。

　けれど、剣を振る彼は辛そうだったから。
　そんな彼を放ってはおけなかったのだ。

　戦い、勝利を収め、皇帝から褒められる。それは栄誉なことかもしれないが、そのために苦しむのなら、本当にそれが良いことなのだろうか。そう思ってしまう私が、心の中からどうしても消えなくて。

「……ウタ、くん」
「望まないことを続ける必要なんて、あるわけないのよ。貴方だって人なのだから」

　私は静かに言葉を紡いでいく。ウィクトルの顔色だけを窺いながら。

　彼とて、何も思わずにこんなことをしているわけではないのだろう。思うところがないのならば、悲しそうな顔をしたりはしないはず。これまでの言動や顔つきから考えれば、彼を説得できる可能性は皆無ではない。

　もし、血に濡れた道から彼を連れ出せるなら。

「ウィクトル」

　そんな時だった、イヴァンが重々しく口を開いたのは。
　ウィクトルは素早く振り返る。そして、山のようなイヴァンがいる方向へと目をやった。獣に警戒した小動物のような目で。

「その女は、正義のために戦う者を惑わせようとする魔女だ。殺せ」
「なっ……」
「歌は素晴らしい。それは認めておる。じゃが、それであっても、正しき者を悪しき方へと引き込もうとする者を見過ごすわけにはいかぬ」

　イヴァンの物言いは柔らかく、それほど殺伐とはしていない。が、表情は固く、私はそこから「冗談ではない」と察した。

　いざという時には躊躇なく切り捨てる。イヴァンにそういう部分があることは、想像し難いことではなかった。帝国を率いてきた男だ、当然、いざという時の強さは持っているだろう。時には素早く決断する。それは、指導者には必要な才の一種だから。

　とはいえ、こうも早く切り替えてくるとは。
　ものの数分で「殺せ」にまで至るとは、さすがに予想外だ。

「待って下さい。彼女は少し混乱しているだけです。それで、そんなことを」
「殺せ」
「戦うべきは彼女ではありません……！」
「構わぬ、仕留めよ」

　ウィクトルはイヴァンを説得しようとするが、説得の言葉は滑るばかり。イヴァンの耳には一切届かない。既に決断しているイヴァンには、ウィクトルの意見を聞く気など微塵もないのだろう。

「その剣であらば、小娘など一撃のはず。一分もかかるまい。すぐに息の根を止めるのじゃ」
「しかし……」
「我が命令を聞けぬか!!」

　突如イヴァンが声を荒くした。

　男性たちと共に酒を楽しんでいた女性たちは、荒々しい皇帝を目にし、大きな衝撃を受けたような顔をしている。隣の男性に抱き付いて怖がる者もいたほどだ。

「キエル皇帝に忠義を誓った身ではないのか！」
「…………」
「フリントを捨て、キエルにつく！　そう決意したというあの言葉は、偽りか!!」
「……偽りでは、ありません」

　黙り込んでいたウィクトルは、ようやく声を発した。
　だが、日頃の彼の声とはまったくの別物。死にかけの蚊が鳴くような、弱々しい声だ。

「ならば、魔女の命を絶て。その程度、容易かろう。……それとも何じゃ、情でも湧いたか」

　イヴァンは私を殺すよう急かす。急かされたウィクトルは、暗い顔。表情を見る感じ、すぐに殺しにかかってきそうにはない。とはいえ、ウィクトルが私を殺さないと決まったわけではない。それゆえ、私の中の緊迫感は消えなかった。

　長い沈黙の果て、ウィクトルはレイピアの先をこちらへ向けた。
　照明を浴び輝く刃は既にところどころ赤黒く染まっている。だがそれでも、強い光を浴びれば刃部分は煌めく。細いからこそ、鋭く煌めくのだ。

「残念だわ、貴方は結局そちらを選ぶのね」

　ウィクトルは私に剣を突き付けている。それは確かな事実だ。

　でも、それが彼の本心による行動だとは、とても思えない。ウィクトルが私に攻撃を仕掛けようとするなんて、そんなこと、あるわけがない。起こり得るとは考えられない。

「貴方が皇帝を選び、血濡れの道を行くのなら、今ここで私を殺せばいい。好きにすればいいわ」

　細い銀の先端がこちらへ向けられていることに変わりはない。
　ただ、ウィクトルはそこで動きを止めてしまっている。
　彼ならば、殺ろうと思えばすぐに動くはず。戦いに関して素人の私が相手なら、一撃で胸を貫くことだって可能なはずだ。

　なのにそれをしないというのは……。

「ウィクトル、何をしている。素早く仕留めよ。それによってキエルへの忠義を証明するのだ」

　イヴァンはまたしても急かすような発言をする。
　だがウィクトルはまだ動き出さない。

　彼はその黄色い瞳で、私をじっと見つめていた。胸を貫くほどの視線を彼は送ってきている。彼にここまで凝視されたのは初めてかもしれない、と感じるほどだ。

　思えば、これまで、こうして向き合ったことはなかった。私と彼が敵同士になる場面なんて存在しなかったから、こうして対峙することなんて一度もありはしなかったのだ。だから、味方同士としてではなく見つめ合うのは、これが初めて。

　ウィクトルという男の恐ろしさを、私は今、初めて感じている。
　凝視され、武器を向けられると、息苦しいほどの凄まじい圧を体感せずにはいられない。

「でも……貴方は私を殺さない。そう信じているし、確信しているわ。今まで貴方は何度か私を殺そうとしたけれど、貴方は一度も私を殺せなかった。……今も同じこと」

　状況は悪い。それでも希望を捨てたくない。彼が私を殺めるなんて、そんな酷なことは起こらないと、少しでも可能性があるなら信じたい。

　諦めてしまうことは簡単だが、諦めてしまえばその先に明るい未来は生まれない。
　だから、何とかここで踏みとどまりたかった。

「来るなら来なさい。選ぶのは……ウィクトル、貴方自身よ」

　直後、ウィクトルの足が動いた。
　レイピアを突き出したまま迫ってくる。

　私の期待は儚く崩れた。彼は皇帝を選び、私を殺すことを選んだのか。信じられないが、武器を手に迫ってきているということは、そういうことなのだろう。素人が彼の剣から逃れることはできない。

　もはやここまでか。
　瞼を強く閉じる。

　知り合いでも何でもない人に殺されるくらいなら、ウィクトルに殺される方がまし。でも、痛いのや苦しいのは嫌。せめて、ひと突きで終わらせてくれれば……。

「……え」

　予想していた痛みは訪れず、代わりに人の手の感触。
　恐る恐る瞼を開くと、ウィクトルの面がすぐ近くまで迫っていた。

「逃げよう」
「え？」
「私に君は殺せない」

　次の瞬間、ウィクトルはレイピアを鞘に収める。そして、私の体を肩の上まで抱え上げた。

「じっとしていてくれ」
「え、えぇ……」

　ウィクトルは私を肩の上に抱えたまま、何の前触れもなく入り口に向かって走り出す。さすがのイヴァンも即座には反応できない。周囲が呆気にとられているうちに、広間を出た。