新日本警察エリミナーレ

35話 「初めてのイベント提案」

　怪訝な顔をしたエリナは、桜色の長い髪を整えながら尋ねてくる。

「それにしても、好きな食べ物を聞くなんて一体何のつもり？」

　日頃あまり話すことのない私が、いきなり無関係なことを尋ねたのだから、困惑されるのも仕方のないことだ。予想外のことが起これば、人間誰でも怪しく思ったり困ったりするものである。

　エリナの瞳にじっと見つめられ、既に逃げ出したい衝動に駆られている。だが、今日は絶対に最後まで話すと決めているので、こんなところで終わりにはしない。
　負けまい、と私は笑顔を作る。

「では今度、お休みの日にでも、すき焼き食べに行きませんか？　エリミナーレ全員で！」

　私はこんな性格ではない。それは周知の事実。なので、端から見て不自然な感じになっていないか少々不安だ。

　ふざけていると怒られたらどうしよう。そんな暇はないとはっきり断られたら恥ずかしい。

　そんなことが次から次へと脳裏に浮かんでくる。だがこれは私の思考の癖にすぎない。つまるところ、気にしたら負けというやつである。
　だから私は、勇気を出して、エリナの顔に視線を向ける。すると、口角を上げているエリナの姿が視界に入った。

「それは面白い提案ね」

　今度は恐ろしさのない笑みだった。
　彼女は急激に不機嫌になるが、その変わり、元に戻るのも早いようだ。気分屋な彼女の機嫌をコントロールするのは一見難しく思える。しかし案外単純な仕組みなのかもしれない。

「懐かしいわね。昔はよく行ったわ、武田と瑞穂と、三人で」
「そうなんですか？」
「えぇ。瑞穂の彼氏と四人だった時は凄く気まずかったりして」

　瑞穂に彼氏がいたというのは初耳だ。

「……でも、楽しかったわ。あの頃は」

　急に暗い雰囲気になる。
　過去を懐かしむエリナの瞳は、どこか哀愁を帯びていた。誰よりも自信家に見える彼女の、寂しげな表情。過去にどんなことがあったのだろう、と考えてしまった。

「……瑞穂。貴女はどうしていなくなってしまったの」

　エリナは窓の外に広がる空を眺め、独り言のように呟く。その瞳は、永遠に取り戻すことのできない過去を想う者のそれだった。
　見ているこちらまで心をギュッと握られるような感覚。切なくて、彼女を直視できない。

　その時、突然武田が立ち上がる。

「エリナさん、その話は止めましょう。過去を思い出してばかりは良くない」

　武田に制止されたエリナは素直に「そうね」と返す。私は、「武田自身がその話を聞きたくなかったのかな？」と、不必要に深読みしてしまった。

　しかし、彼の制止のおかげで、リビングに漂う暗い雰囲気が徐々に晴れていく。


「失礼しまーっす！」

　ちょうどそこへナギが姿を現した。片手を挨拶のように掲げ、軽い足取りでリビングへ入ってくる。真夏の太陽のように強い光を放つ笑顔が眩しい。
　それを見て、待ってましたと言わんばかりにニヤリと笑みを浮かべるエリナ。

「ちょうど良かったわ、ナギ。今すき焼きを食べに行く計画を立てていたところなの」

「マジっすか!?」

　ナギは目を見開き、興奮したように叫ぶ。うさぎのようにピョンピョン跳ねながら瞳を輝かせる様は、幼稚園児か小学校低学年くらいの年代の雰囲気だ。

「名案っすね！　いつ？　いつ？　いつ行くんっすか？」
「ナギはお留守番よ」

　その言葉を聞いた瞬間、ナギの顔面が硬直する。ある日突然最愛の妻から離婚届けを差し出された男の表情、と説明すれば分かりやすいだろうか。

「そ、そんなぁ……」

　ナギはショックのあまり地面に座り込んでしまった。少々大袈裟すぎる気もするが、彼の性格を考えればそれほど違和感はない。

「貴方の迂闊な行動で、武田も沙羅も怪我したのよ。だから、反省の意味も込めて」

　エリナは一度言葉を切り、一呼吸おいて続ける。

「紫苑の見張りをしておいてもらうことにするわ」
「見張りっすか？」
「そうよ。みんながすき焼きへ行っている間、貴方はここで紫苑を見張っていてちょうだい」

　がっかりして肩を落とすナギを見ると、私はなんとなく可哀想な気がした。しかしエリナはナギががっかりするのを楽しんでいる気がする。
　そういえば彼女は、こういう質の女だった。

「沙羅、行くのはいつにする？　明日明後日とかなら時間があるわよ」

　エリナはすき焼きを食べに行くことに関して積極的だ。好物と言うだけはある。

「えっと……私はどちらでも大丈夫です」

　実際に行くことになるとは予想していなかったので、そこまで考えていなかった。まさか、こんなにスムーズに話が進むとは。

「そう。なら明日にしましょう。善は急げ、って言うものね」

　エリナはとても楽しそうな表情で、武田に「予約しておいて」と命じる。それに対し彼は淡々とした調子で「調べてみます」と答えた。

「レイとモルにも言うことにするわ。沙羅、二人を呼んできてくれる？」
「は、はい！」

　私はすぐにレイとモルテリアを呼びに向かう。

　それからエリナはレイとモルテリアに対して、すき焼きイベントの開催を告げる。
　レイは突然のことに若干困惑したような表情をしていたが、モルテリアは饅頭をくわえつつ嬉しそうに微笑んでいる。しかし私が提案したと知ると、レイは打って変わって喜びの色を浮かべるのだった。