最強の戦士ここにあり

ギアン大陸への帰還

私は遂にギアン大陸、レガリア国の港町ウールスへと降り立った。

「さあ、魔王退治の英雄の、お帰りだ。盛大に祝ってくれ。」

「……。」

「どうした！レガリアの民よ！私が戻ってきたのだぞ！」

「……。」

「くそう！どうしたのだ。まさか、サプライズパーティーでも企画しているとでもいうのか！？」


私は仕方なく、街を歩いてみた。

「お、おかしい。」

街のどこからも英雄の話題が聞こえてこない。

それどころか、魔王の「ま」の字すら出てこない。

「そうだ、酒場だ！こんな時は酒の席にかぎる。」

私は急ぎ、酒場へと向かった。


酒場は多くの人で賑わっていた。

「昨日、嫁と喧嘩してさあ。」

「くそ！あの上司の奴め、いつかぶん殴ってやる。」

「ああ、彼女欲しいな。」

聞こえてくるのは他愛もない話題ばかりだ。

「最後のコメントには同感である――いや、そうじゃない。いったい魔王や英雄の話しは何処に？」

私は焦りを感じながら、酒を飲み続けた。

すると、どこかの席から、

「やっぱり平和っていいよな。」

「ああ。魔王殺しのクッキー殿には、感謝だな。」

ブーッ！

何ですと！？

私は思わず、酒を吹き出した。

「なんということだ。私が最も恐れていた事態が……おのれクッキー！手柄を横取り、しおった！」

私は今すぐにでもクッキーに低級魔法を浴びせたかったが、もう少し我慢して情報収集に努めた。


「しかし、ここ最近は慌ただしかったな。」

「本当だよ。魔王が出て、クッキー様が討伐してローズ・ガーデンの城主に就任したかと思えば、今度は我が国の王、クレア様が行方不明ときたもんだ。」


「なんかもう、多少のことじゃあ動じなくなったよな。」

「それは俺達だけしゃなくて皆、そうだろうよ。ハハハ。」

情報収集完了！

「クレアめ、さては逃げたな。あの女には放浪癖でもあるのだろうか。まあクレアの事はいい。問題はクッキーだ。そもそもローズ・ガーデンには城など存在しない。考えられるのは、現在建設中ということ。まだ間に合う！」

私は酒場を飛び出て、クレイヴ国のローズ・ガーデンへと向かった。


酒場を出て、ほんの少し歩いた時だった。

「お久しぶり。覚えていますか。」

私の行く手を阻むようにして、一人の男が立っていた。

私は咄嗟に身構えた。

あの時とは、装いが多少異なるが、特徴的な黒くて高いシルクハットは、あの時のまま。

この男は、あのキュクロプスを殺めた――サフィアだ。

「嫌だな。前にも言ったでしょう――」

そう言ってサフィアは以前と同じく、何の初動作もなく私との間合いを一瞬で詰め、私の剣に手を掛けようとした。

私は直感で、スーッと一歩引きサフィアの手をすり抜けた。

「へー。俺の浮き足フロートフットから逃れるなんて、すごい進歩だ。」

私は素早く剣を抜き、奴と対峙した。

「だから、俺は戦う気なんてないよ。今日は、ちょっとあんたと話しが……とは、言っても――」

その時だった。

「待て待て！」

サフィアの言葉を遮るように聞こえた大きな声に、私は振り返った。

すると、そこには二人の男が立っていた。

二人は、どこからどう見ても、どこかの国の騎士のような出で立ちであった。

男たちが手にしている盾には、獅子の紋章。

「レガリアやクレイヴの騎士では、ないな。」

私はサフィアと騎士の間に挟まれ、

「なんか、面倒なことに巻き込まれたのでは、ないのか？」と、不安になってきた。

「ラッシュ兄弟か。面倒なのが出てきたものだ。」

「いや、お前もだ！」と、私はサフィアに突っ込みたくなる。

「そこの剣士殿。この男は極悪人でございますぞ。」

「そうだ。地も涙もない重罪人だ！」

とりあえず、この二人の騎士は私の敵ではなさそうだ。

「ここは、我らにお任せあれ。」

「剣士殿は、お逃げなさい。」

私は願ったり叶ったりと、お言葉に甘えた。

去り際に二人の騎士に一礼し、私は離脱した。

「よかった。あんな訳の分からん連中とは、関わらないにこしたことは、なし！」

私は急ぎ、ローズ・ガーデンへと駆け出したのであった。



レガリアを出てクレイヴ国、領のローズ・ガーデンへと到着した私は、驚くべき光景を目の当たりにした。

「な、なんじゃこりゃあ！」

それは私の知っている以前のローズ・ガーデンとは、大きく様変わりしていた。

街中に咲き誇る、薔薇は以前より随分と増えている。

――もはや薔薇園だ。

そして、街の中心部辺りには大きな建物が、只今建設中であった。

「あれが噂のローズキャッスルか。」

その噂は、隣国レガリアまで及んでいた。

「まだ建設中ではあるが、あの城の完成予想図を思い描いてみても……メルヘンチック過ぎるだろ！」

これでは、お伽噺に出てくる夢のお城である。


私は建設現場へと足を向けた。

すると、そこに設計図を片手に、なにやら作業者に指示を出す男がいた。

「違う！ここは、もっとこんな感じで。そこ！この辺は薔薇をモチーフにして美しく！」

――クッキーである。

私は奴に近づき肩を叩いた。

「今、忙しいから後にしてくれ。」

私は振り向きもしないクッキーの背後から低級魔法を唱えそうになった。

しかし、なんとか堪え、もう一度肩を叩く。

「もう！いったい何の用だ……やあ。」

「『やあ』じゃねえ！」

今度こそ、私は低級魔法を唱え始めた。

「ち、ちょっと待って！とりあえず、話し合おう。僕たち仲間じゃないか、ねっ。」

私はクッキーの安っぽい言葉に仕方なく応じた。


それから二人はクッキープロデュースだという、お洒落なカフェで午後のひとときを優雅に過ごした。

「まず、順を追って話すよ。」と、クッキーは紅茶を一口飲んで言った。

「聞かせてもらおうじゃねーか。ああん！」と、私の心は荒んでいた。

「あの時、僕が目覚めたら君は、もう居なかった。ちょうどそこにクレイヴの軍が、やって来たんだ。そして、どういう訳か僕が魔王バロールを倒したと、彼らは勘違いしちゃったんだ。」

「『しちゃったんだ』じゃねえぞ。この野郎！」と、私の心は更に荒んでいく。

「それで、今後の事も考えて、このローズ・ガーデンに防衛の拠点が必要不可欠だ、ってことになった。そこで、この僕に白羽の矢が立ったという訳なんだ。僕が英雄扱いされちゃって、ごめんね。」

「『ごめんね』だと！この下衆めが！英雄は私だ、私なのだ！」と、私の心は最早爆発寸前だ。

「と、ところで話しは変わるけど、クレアの事はもう聞いたかい？」

クレアが、どこかへ消えたという話しは耳に入っている。

だが、あの気紛れ女が、どうしようと私には関係のないこと。

それよりも今は目の前のペテン師を、どうするかである。

「僕は気になって、師匠にクレアの足取りを追ってもらったんだ。」

「ぬっ！ハーブティーか……嫌な名だ。」と、心底思った。

「師匠の話しによると、クレアはアトラスに入ったみたいなんだ。」

「クレアがアトラスへ行ったから、どうだというのだ。」と、内心思いながら、私は手を上げ、店員を呼びスイーツを注文した。

「師匠からの報告には続きがあって、どうやらクレアは自分の意思でアトラスへ行ったのではなく、拐われた可能性が高いと、いうことなんだ。」

拐われた！？

そうなると随分、話しが変わってくる。

真実なのだろうか？

なんせ、あのハーブティーからの情報だからな――間違いないのだろう。

ハーブティーの情報収集の能力が恐ろしく高いことを、私は知っていた。

「だから、是非とも君にアトラスへ行って欲しいんだ。」

「なにゆえ！？」そう思いながら、私は注文したスイーツが何時くるのか落ち着きなく、辺りをキョロキョロした。

「僕は、この街の……復興に尽力しなくては、いけないから一緒には行けないけど。」

復興って言いやがった！

この街は先の戦いでは、殆んど損傷していない。

それなのに「復興」って言いやがった。

「僕も行きたいのは山々なんだけど。君に任せるよ。僕は君とクレアの無事を毎日祈っている。」

「この野郎！いい加減にしろ！」と、私はクッキーの、一方的言い分と注文したスイーツの遅さに、我慢できず低級魔法を唱え始めた。

「お待たせ致しました。クリームブリュレでございます。」

私は魔法提唱を取り止め、元気よく手を上げた。

「ごゆっくりどうぞ。」

店員の、お姉さんが去った後、クッキーは言った。

「頼んだよ。クレアを無事にレガリアへ連れ帰って。僕たち――仲間なんだから。」

都合が良い男である。

だが、真実でもある。

気紛れ女の救出をイカサマ野郎から頼まれ、断れなかった。

こうして、私は渋々アトラスへ向かうことになったのである。



クレイヴからアトラスへ行くのには通常、一旦南に下りレガリアへ入る。

そこから西に向かうのが、この国の人々にとって常識である。

レガリアからアトラスへの道は整備され、道中には村や町が点在している。

そのため、安心して旅ができるのだ。

だが、最短のルートとなると話しは別だ。

一番近いルートはクレイヴから南下せずに、そのまま西へ突っ切っていくのが最も早い。

しかし、そこには広大なブイ砂漠が待ち受ける。

わざわざ、そんな過酷な道を選択する者は殆んどいない。

私だって、安全安心な道を利用したいのは山々なのだが、

「レガリアには、あの訳の分からん連中が居るからな。」と、迷っている。

悩んだ末、これまで一度も砂漠というものを体験したことのない私は、好奇心も相まって、クレイヴから西へ向かうことをチョイスした。

旅の準備をクッキーから、巻き上げた資金で済ませ、私はアトラスへ向け旅立った。

ローズ・ガーデンより西へ向かい、およそ一日。

私は遂に、人々が立ち入るのを拒否したくなる、ブイ砂漠へと足を踏み入れたのであった。