梁国復興記——美貌の男子たちが亡き国を復興するまで

第四十四話 車騎将軍田管の出撃

　梁の国は、中原の丁度中央に位置している。往時は西に普、南に荊けい、東に魯という大国に挟まれるこの位置関係によって常に国防上苦しい立場に置かれてきた。かつて、普の国は領土の拡大にあたっては、遠い東の魯と同盟を結んで梁を挟む形を取った上で梁に侵攻し、その領土を削り取っていた。
　今の梁は、その時の情勢と似たような事態に陥っている。東からは魯の侵攻があり、西には南普、西普が北普を叩いている。北普が叩き潰されれば、梁の西辺が脅かされることは明白である。状況は、切迫していた。

　田管は、成梁の宮中に造設された仮の御殿で、張石より拝命していた。
「車騎将軍田管、其方を魯軍鎮討の総大将として、二十万の軍を授ける」
「はっ」
　張石より、直々に魯軍鎮討の命令が下されたのである。田管は二十万の軍で、西進する魯軍を迎撃することとなった。彼がこれまでの生涯で率いた軍の内では、呉子明と戦った時の普軍四万が最大であり、十万の単位の軍を率いるのはこれが初めてのことである。
　本来であればもっと多くの兵で迎え撃つべきであるが、兵を一気に動員できないのは、梁の地理的な事情が関係している。先に述べたように、梁は中原の中央に位置している。その国境線は長く、それに沿って広く守備隊を配置しなければならない。故に、有事の際にすぐに動かせる兵はそれ程多くはないのだ。地方軍を召集しようにも、それには時間がかかってしまう。
　田管の体を、緊張が走った。ここでもし、魯軍に負けるようなことがあれば、これまでの梁国復興のための戦いは、全て無駄なものとなってしまう。まさしく九仞きゅうじんの功を一簣いっきに虧かくようなものだ。絶対に、負けるわけにはいかない。
　その夜、田管は与えられた成梁の屋敷の中で一人寝をしていた。
　やはり、一人寝は物寂しい。張舜に抱かれた時のことを思い出して、体が疼いてしまう。けれども、今は体をしっかり休めて、来たる戦に備えなければならない。張舜の方もそれを察してか、敢えて田管と顔を合わせることをしなかった。その気遣いを、自分の方から無下にする訳にもゆくまい。
　田管には妻子もなく、両親ももうこの世の人ではない。今まで、自分には守るべきものなど、何もなかった。自らの仕えた普の帝室さえ、それに値するものではなかった。だが、今の田管には、守るべきものが二つある。一つは梁国であり、もう一つは張舜の御身である。この二つは、自分の身に代えてでも、守り通さねばならない。自分は、魯軍に勝たなければならない。勝って、この梁国と、張舜を守るのだ。
　そういった思考を頭の中で巡らせつつも、その日は、すんなりと眠りに就くことができた。

　田管率いる二十万の軍は、そのまま蔡に入国した。
　馬上で、田管は考え事をしていた。指揮用の馬車はどうも性に合わず、田管は麾下の騎兵と同じように馬に跨っていた。乗り慣れない馬車よりは、勝手知ったる馬の背の方がしっくり来る。
　魯に放っている密偵の曰く、「魯軍は弱兵ばかりであり、その軍紀は緩み切っている」とのことであった。だが、それでも五十万という数は脅威そのものであり、よしんば弱兵が言葉通りだとしても、数の有利によって自信をつけ、強気で向かってくるかも知れない。むやみやたらと怖がる必要はないにせよ、敵の精神力を過小評価するのは、危険極まりないことである。
　蔡の王は、張石の弟の張漢ちょうかんという者であった。彼が自ら率いる蔡軍は兵力で劣りながらよく持ちこたえていたが、その戦線は崩壊しかかっている。
　張漢が本営を置く蔡の国都亭川ていせんに、田管軍は到着した。当初、蔡軍は突然の大軍の出現に、もしや敵がここまでやってきたのではないかと疑い、張り詰めた様子で田管軍に武器を向けてきた。が、はためく「梁」の旗印を見て、彼らは事情を察し、武器を下ろして歓喜の声を上げた。
　そうして、田管は亭川に入城した。
「おお、中央軍の援軍か。ありがたい」
　張漢は快くそれを迎えてくれた。田管とその背後の将卒は、拱手の礼を取った。
「田管将軍の活躍の程はこちらもよく存じている。心強い味方だ」
　田管の姿を見た張漢の表情は晴れやかであったが、その顔には流石に疲労の色が濃く現れている。苦しい戦いを強いられているのだ。無理からぬことである。
「ええ、取り敢えず、今の状況を教えて頂きましょう」
　亭川の本営で、田管と張漢、それから蔡軍と田管軍の幕僚たちは軍議を開いた。
　蔡の北半分は、殆ど魯軍によって奪われていた。もう敵は、国都であるこの亭川の喉元に剣先を突きつける位置にいる。そして、亭川が敵に抜かれれば、その大軍は梁国内へなだれ込むであろう。だから、ここで食い止めねばならない。慎重に、本営では軍議が交わされた。
　田管は蔡軍から、敵の指揮官の情報を得た。敵軍を率いる総大将は、何とあの呉同であった。田管とは、因縁浅からぬ相手だ。かつて、寿延で辱められたことへの怨念を、田管は忘れてなどいない。
　そうして、田管軍は出発し、北上した。田管は副将の馮恭に全軍の半数に当たる十万を預け、二手に分かれ進軍した。蔡の領内には、南北を隔てるように西から東へと巍水ぎすいという川が流れており、今現在、魯軍はその北側にいる。よって、定石では、この川で敵を迎え撃つのがよい。
　田管軍は、この川の南岸に布陣した。弓弩の兵を配置し、投石機を並べて万全の構えを取っている。
「さあ来い。魯軍共」
　敵将は、あの呉同だ。絶対に許さないし、逃がしもしない。のこのこと戦場に出てきたことを後悔させてやる。田管はそう念じて、自分を奮い立たせた。