梁国復興記——美貌の男子たちが亡き国を復興するまで

第四十七話 最後の奮戦

　田管に負傷させられ逃げ出した後、魏遼は南へ南へと逃げ、同じ普軍であった黄歓の元へと身を寄せた。だが、黄歓は張石軍に降伏し、居場所をなくした魏遼は再び逃亡生活に入った。目指すは張石と不仲の呉子明が君臨する魯である。
　長きに渡った逃亡生活によって、あれ程勇猛であった魏遼隊も倦うみ疲れたのか、徐々に兵が抜けていった。魯軍と接触する頃には、二千騎の兵が五百になっていた。四分の一しか、彼の下には残らなかったのである。
　魏遼が魯に入り呉同と接触した理由は単純明快、田管と戦い、その首を取るためであった。そのためならば、千里の道であっても遠いとは思わない。その執念が、彼を田管と再び引き合わせたのだ。

　しかし、魏遼の望みは、あと一歩の所で果たされなかった。討ち取られたのは、魏遼の方だったのである。
　田管が食らわせた腹部への一撃が致命傷であることは、魏遼自身が理解していた。自分はもう、何をしても助からないし、さりとてここから田管に一撃を食らわせて道連れにすることも、もう叶わない。
「田管、疾とく首を取れ」
　地面に膝を突いた魏遼は、田管に向けて言った。自分は負けたのだ。敗者は潔く討ち果たされるべきである。
「言われずとも」
　田管の方も、左腕の負傷が相当効いているのか、その動きは何処か緩慢である。それでも、右腕に力を込めて剣を振り上げ、幾度となくぶつかり合った因縁の相手の首へと、それを振り下ろした。
「楽しかったぞ、田管」
　言い終わるのとほぼ時を同じくして、その剣が、首を斬り落とした。

　一方、魯軍と戦う田管軍は、指揮を預かった蘇斉の下で必死に持ちこたえていた。彼らには、勝算がある。何としてでも、ここを耐えねばならない。耐えれば、勝利は目前である。
　濁流のように押し寄せる魯軍。こちらに倍する矢を放ち、戟を一本突き出せば三本の戟がこちらに伸びてくる。唯一、互角以上に戦えているのは、騎兵同士の戦いであった。騎馬の部隊だけは、梁が優越している。数では魯軍がやや多い程度であるが、その練度では梁軍に軍配が上がる。
　それは、日が中天に昇った頃であった。
　魯軍の後方の兵が、妙な物音が近づいてくるのを聞いた。いや、音だけではない。何かが、自軍の背後から、確実に近づいてきている。それも、半端でない数が――
「てっ、てっ、敵襲！」
　それを見た兵士が、顔面蒼白になりながら叫んだ。その様子は、殆ど半狂乱に近かった。魯軍の背後から姿を現したのは、馮恭が預かった歩騎併せて十万の軍だったのである。田管が馮恭に別行動を取らせたのは、背後に回り込ませるためであった。
「敵を逃がすな！」
　馮恭が吠えながら兵を煽り立てる。全身に煮えたぎった血を巡らせて力を漲みなぎらせた兵たちが、大地を震わせながら突進し、魯軍の背を襲った。
　魯軍の動揺は大きかった。勢いのままに突撃してきた強壮な馮恭軍に対して、魯軍はろくな抵抗ができなかった。飛来する矢弾に、突貫する戟兵、それらが大慌ての魯軍に襲い掛かり、彼らを死体に変えてゆく。最早それは戦闘というある種対等な営みではなく、虎が兎を狩るような一方的な狩猟に近かった。
　魯兵の頭には、もう、自分が如何に逃げおおせるか、ということしか頭になかった。

　魯軍五十万の兵は、三種類に分けられた。命を落とす者と、逃亡する者、武器を捨て降伏して捕虜になる者、である。最早戦闘を行う集団としては、機能していなかった。
　戦場は、まさに屍山血河しざんけつがの様相を呈していた。死臭に誘おびき寄せられた死肉食らいの獣が辺りをうろつきながら、倒れ臥した兵士たちの肉を食はんでいた。
　総大将の呉同は、馬車を必死に走らせて逃げていた。だが、目立つ馬車はすぐに騎兵に捕捉され、取り囲まれてしまった。馬車は目立つ上に、騎馬よりも鈍重である。逃げるのであれば馬に跨った方が良いのであるが、┃生憎《あいにく》、呉同は馬に乗れなかった。
　捕虜となった呉同は、縄打たれて本陣へと連行された。その目の前に田管が姿を現した時、呉同の顔は青ざめた。
「ま、待ってくれ！ い、命だけは！」
　流石の呉同も、田管が自分を恨んでいるであろうことは理解していた。田管の、憎悪に満ちた眼差しを見ては、察せずにはいられない。今、自分の命は、かつて自分が辱めたこの美貌の将の掌の上で転がっているのだ。
「其方そなたは魯の重鎮であろう。利用価値はある」
　田管の言葉は、予想外のものであった。呉同の頭の中を支配していた恐怖が、だんだんと、安堵に塗り替えられてゆく。
「わ、分かった！ 何でも協力する！」
　もう、こうなったら、尻尾を振り通すしかない。助かるためなら、国を裏切ることになっても構わない。
「それでは、知っていることを話してもらおう」
　そこから、呉同は尋問にかけられた。呉同は、何も抵抗しなかった。寧ろ、よくもここまで饒舌になれるものだ、と、田管は感心した。

　呉同が洗いざらい知っていることを話し終える頃には、すでに夜闇が空を覆っていた。梟ふくろうの寂しげな声が響く中、松明たいまつの火の下で、書記官は必死に筆を木簡の上に走らせていた。
「さて……」
　田管は、呉同の前に向き直った。その目は冷たく、この捕虜となり縄打たれた敵将を見下ろしている。その田管が、腰の剣を抜いた。
「え……」
　見せつけるように白刃の切っ先を向けられた呉同は、何やら背筋に冷たいものが走ったのを感じた。田管の美しい顔貌も、今の呉同の目には、何処か冷血で恐ろしげなものに映った。
「待て！ 助けてくれるのでは……」
「利用価値はある、と言ったが、殺さぬ、とは誰も言っていない」
　瞬間、呉同の頭の中は漂白された。剣が首に向かって振るわれる頃には、もう、呉同の表情は恐怖で硬直してしまっていた。