LIMITED 8

第3話 FIVE

「……あなた、もしかして、有限空間の人？」

　清掃員の格好をしたおばさんが八津を覗いている。

「そういうおねえさんは、無限空間の方ですか」

「やだ、おねえさんだなんて、口が上手いわね」

　おばさんの表情は、しかし全然笑ってはいない。

「あんたあれでしょ、あの女の手伝いしてるんでしょ」

「あの女とは」

「とぼけなくていいのよ、あの乳のデカい女のことよ」

　さすがはおばさん、何の恥じらいもない。

「悪いこといわないから、よしときなさいよ。きっとロクなことにならないから」

「それはどういう意味です。何かご存じなんですか」

「やっぱり知らないのね？　まあ仕方ないけどさ、いいわ、教えてあげる」

　おばさんが初めて笑った。扉で半分顔が見切れているので余計に怖い。

「あの女はね、あなたを騙そうとしているのよ。あなたいいように使われてるの」

「そんな気は微塵もしませんが」

「上手いからね、男をたぶらかすの。あなたもう寝た？」

「いいえ」

「でも寝たいと思ってるでしょう」

「できれば」

「気をつけなさいね。あの女に誘われても乗っちゃダメよ」

「ご忠告感謝します」

「あの女が何といったか知らないけどさ、結局足掛かりにしたいわけよ、そっちの世界への」

「有限空間へのですか」

「いずれ全部侵食されてしまうわよ？　そうなってもあなた責任持てる？」

「有限空間に侵食して何のメリットがあるんですか」

　おばさんがニヤリと笑い、声を潜めた。

「それはね…………よ」

「え？」

　よく聞こえない。八津が近づこうとした時、

「ハイ」

　とびっきり笑顔の外国人が八津の肩を叩いて振り向かせた。

『バタン』

　扉が閉まり、おばさんが消えた。

「コンニイチワ。チョトよろしいですかあ？」

　独特のイントネーションだ。日焼けした笑顔がまぶしい。整列した歯は真っ白だ。

「な、何でしょう」

「ニホンの地下鉄、出口探すのムズかし過ぎマース。8番出口はドコですカ？」

　そんなの、すぐそこじゃないか、百舌鳥と一緒に下りてきた階段を上がれば……と八津は思ったのに肝心の階段がどこにも見えない。

（げっ、階段消えとる）

　さすがの八津も焦った。おばさんと話している間に階段がなくなってしまっていた。

「実ワア、さっきカラおんなじトコロをグルグルグルグル回ってマース。助けてクダサイ、ヘルプミー」

　この外国人は、顔は笑っているが目が死んでいる。八津は寒気がした。だがよく考えてみるとこの外国人も無限空間に迷い込んだわけで、八津と境遇は同じといえる。

「えっと、ここから抜け出すには異変を見つける必要があるんです」

「イーヘン？　おかしなトコロってコトですカ？」

「はい。ループする異変、点字ブロックの異変、立入禁止の扉の異変、今のところ3つ見つけています」

　話しながら、八津はあのおばさんも異変の数に含まれるだろうかと思った。それなら4つで、すでに半分は見つけたことになるのだが。

「あの、俺、八津っていいます。あなたは？」

「ワタシ？　スミスといいマース」

「スミスさん。どうやらあなたも無限空間に迷い込んだらしい。協力して脱出しましょう」

「ダメよ」

　端末から声が聞こえ、百舌鳥の顔が映っていた。

「八津さん、彼は協力者にはなれないわよ、敵でもないけど」

「お知り合いなんですか」

「ヘイ！　ドコかで会ったコトありましたカ～？」

　スミスが画面の百舌鳥を見ていう。

「聴いて。その場所に八津さん以外の人間がいたら、それはすべて異変としてカウントしてください」

「じゃあ、スミスさんや清掃のおばさんもですか」

「おばさん？」

「立入禁止の扉が8つあるんですが、そのうちの1つから、清掃員の格好をしたおばさんが話しかけてきたんです」

「何を話したの」

「えっと……」

　八津は口ごもった。本人を目の前にしていえる内容ではない。

「いえないの」

「あ、はい、ちょっと」

「つまり、わたしのことなのね」

　百舌鳥は思案顔になった。

「わかった、無理に話さなくてもいい。ただ、さっきから端末が正常に作動しないから、何らかの妨害を受けていると考えられる。その清掃員も関わっているかもしれない」

「百舌鳥さん」

「なに」

「信用していいんですよね」

「もちろんよ」

　画面が真っ暗になった。発見済みの異変は、5つ。