魔霧の森の魔女～オバサンに純愛や世界の救済も無理です！～

第二章 疑雲猜霧のファルザルク王国

第五話 囁きの森の香澄 ②

「私は『迷い人』だったのよ。真幌まほろは、同じ高校の後輩だった。私は『死者の王』の力で、魔霧の森の魔素を使えるから、魔素を物質化して、この肉体を維持しているわ。キプトの町も、観光名所の町をイメージして、魔素を使ってヒマ潰しに作ったら、竜族が気に入って住んじゃったのよ」

　あはははは。と、大きく口を開けて笑う亜希子あきこは、幽霊や死者なんて言葉は全く似合わなかった。まるで、悪戯が成功した子供みたいな瞳で、笑いかけてくる美女には、魔女のイメージの欠片もないと香澄は思う。

「香澄は、魔霧の森の事を、どれだけ知っているの？」
「魔霧の森は、魔素の霧が漂う森だということしか知りません」

　香澄は、晴れ渡る空の下に浮かんでいた。いや、空中の見えない床の上に立っていた。

「きゃっ！ な、なに？！」
「安心して、香澄さん。これは、私が見せてる幻影よ」
「幻影？！ すごく、リアルですね。でも、亜希子さん、いきなりはやめて下さい！」
「あははは。ごめんなさい」

　香澄は、穏やかな風と暖かな日の光を感じている。幻影は、感覚まで再現するのだろうか？亜希子は、香澄と向かい合う様に立っていた。香澄が眼下を見渡すと、不思議な光景が広がっていた。

　柱状の台地がひとつ、そびえ立っている。周りが、ほぼ垂直の崖でかなりの高地だった。
　香澄の世界の南米に、こんな感じの世界遺産があったが、高さが倍近くあり、ほぼ六角柱に近い形をしている。同じような柱状の台地が、辺りにいくつもあるが、他の柱状の台地は、天辺が崩れていたり、浸食されて低い山々になっていた。
　まるで、大地が地底深くまでひび割れて、そのまま風化したような形状だった。

「あの、一番高い柱が魔霧の森よ。中央の小高い山が私の管理する神社のある場所よ。霧が晴れていて、ぽっかり空いた円形の空間が、あなたがいた、ファルザルクの『管理小屋』や『キプトの町』に、他の国の『聖地』や『他の一族の里』ね。聖域は、魔霧の森を安定させる為の『魔術の杭』が埋っている場所なの」

　黒々とした深い森の、木々の隙間を、白い霧は埋めつくすように流れていく。しかし、柱状の台地の崖下に、霧が流れ落ちたりはしなかった。見えない壁があるように、ありえない規模の異様な光景に、香澄は言葉が出なかった。

　杜若かきつばたの背に乗せられて、魔霧の森を離れる時、急上昇して雲の上を飛んだので、香澄は魔霧の森の全体像を、見ることが出来なかった。

　町や、村のある、円形の聖地が、神社のあるという山を中心に、ぐるりと等間隔にきれいに配置されているようだ。つまり聖域は、人工的に作られた場所ということだろう。

「標高が約1500メートルで、広さは、次元が歪んでて、正確には分からない。森には、常に魔素の霧が漂っているから、魔霧の森と呼ばれているのよ。しかも、空からしか出入り出来ないから、竜族と竜騎士しか住めないわ。もちろん、他にも空を飛ぶ一族もいるけどね」

　いつの間にか、香澄は膝に黒猫皓輝こうきを乗せて、女子寮の部屋のソファに座っていた。
　気がつくと珊瑚さんごも戻って来ていて、香澄にサンドイッチと、熱いお茶を入れてくれていた。珊瑚は、香澄の前に湯気の立つカップを置きながら、亜希子を睨んだ。

「いくら亜希子さんでも、この『囁きの森』で力を使うのは遠慮していただきたいです！」
「ごめんなさい。百聞は一見に如しかずというでしょう？ 映像を混じえて話した方が、イメージし易いじゃないの」

　香澄は、情報を整理するので、頭が一杯だった。

「香澄、大丈夫ですか？ 昼食を食べましょう」
「 …… 珊瑚さん、ありがとうございます」
「いえ、どういたしまして。亜希子さん！ 急に知識を与えられる身にも少しはなれば？ 香澄ちゃんがかわいそうでしょう？ あなたは、人間辞めてから、基本的に飲まず、食わず、休まず、眠らずで、いいでしょうが、普通はそんな風に一度にたくさん知識を詰め込まれたら、頭が爆発するわよ！ 見ため若くても、いい歳なんだから、少しは我慢と遠慮を覚えなさい！」
「珊瑚！ あんたもね ……！」

　珊瑚に言いたい放題言われて、亜希子はちょっと涙目だった。

「亜希子さん、魔霧の森の霧が、嵐の様になったのはどうしてでしょうか？ わたしは、あの魔霧の中にたくさんの人々の幽鬼のような姿を見ました。あれは、何ですか？」

　香澄は、思い出して身震いした。黒猫皓輝が頭をグリグリと香澄に身体をすり寄せた。

「香澄さんは、あれが見えたの？」
「まるで、魔霧そのものが、苦しむ人々の塊の様で、地獄絵図のようでした。それより以前、わたしはこちらの世界に召喚された時に、確かに見た記憶があります。霧の中に飛び込んで、森を見た記憶が …… ！そもそも、魔霧の森って、なんなのですか？」

　亜希子は、にんまりと笑顔を浮かべた。

「まず、香澄さんはお昼ご飯を食べてね。話はその後でゆっくりしましょう」
「あら、亜希子さん。よく出来ました」
「珊瑚！ あんた、名付け親に対してひどくない？」
「ほほほほ～！」

　亜希子と珊瑚は、まるで姉妹のように仲が良さそうだった。

「もしかして、藍白あいじろや杜若の名前も亜希子さんが付けたのですか？」
「そうよ。ただ、日本の伝統色の色見本を見ながら、鱗の色で適当につけちゃったの。子竜は性別がまだわからなくてね。だから、珊瑚は当たりだけど、杜若は男なのにちょっと変だったかなとか …… 」
「そんなことないですよ。素敵です」
「藍白なんか、白竜に『白殺し』なんて別名がある名前をつけちゃったしねぇ～。後から知って、縁起が悪いから、改名させようかって悩んだわよ」
「『白殺し』、他には『瓶覗かめのぞき』とか？ あと、霧にかすむ早朝の風景の色合いを、藍白と呼んだりするそうですね」
「ぷぷっ。かめのぞき、デバガメノゾキ …… 」
「そういえば、わたし、藍白にお風呂を覗かれました …… 」
「まあ、最低～！ 藍白、最低！ 香澄ちゃん、ごめんなさい！ 今度、藍白シメときます！」
「珊瑚さん、大丈夫です。その場で藍白には桶を投げつけておきましたから！」
「お、桶を？ あははは！ 香澄さん、面白いね。あははは」
「香澄ちゃん。藍白は、やっぱりシメときますからね！」

　珊瑚は、バキボキと指を鳴らした。竜族の女性は、どうやら武闘派の力持ちらしい。

「藍白は昔から精霊のお姉様方にモテたからね。女の子に振られたりした事、なかったかもしれないよ」
「えっ？ 精霊さんも恋愛するのですか？ 」
「精霊は、竜族と交わると魔力が増すからね」
「交わる？！ その、精神的な意味じゃなく、肉体的な …… とか？」
「精霊の種族にもよるわよ。強い精霊は血肉を持っていて、生殖行為を好む者もいるの。強い魔力を混ぜて、新たな精霊の力を得たりするのよ」

　香澄は、亜希子の話を意外だと思った。『隠れ家』で出会った精霊たちは、不思議な姿の者が多く、肉食系男子や女子のイメージなど無かったからだ。

「藍白は、節操無しです。来るもの拒まず、去る者追わず、本気になった相手なんかいないくせに、甘え上手で寂しがりやですから、天然のタラシです！ 乙女の敵です！」
「 ………… 」

　三人で、藍白の悪口で盛り上がってしまった。香澄は、残りのサンドイッチを口に入れて食事を終えた。