もう一度、やり直せるなら

3章 それぞれの変化

3-2 一気に崩れる関係

　人の気配がほとんどない場所まで来て、駿はようやく足を止めた。

　果奈は俯いたまま、指先を強く握りしめている。

「……俺が、もっと早く来ていれば」
　言葉が、自然とこぼれた。
「怖い思い、させなかったのに。本当に、ごめん」

　果奈は小さく首を振る。

「私の方こそ……ごめんなさい」
「辛島先輩に告白されてたこと、言わなくて……」

「なんで果奈が謝るんだよ」
　思わず、強い口調になる。
「悪いのは果奈じゃない」

　そう言い切った直後、胸の奥がひくりと痛んだ。
　――相談してくれなかった。
　その事実が、じわじわと効いてくる。

「でも……」
　果奈は、震える声で続ける。
「全部、私のせいだよ。駿にちゃんと相談してたら、こんなことにならなかったかもしれないのに……」

　ぽろり、と涙が落ちた。

「そんなの、分かるわけないじゃん！」

　自分でも驚くほど、強い声が出た。
　果奈の自分を責める姿と、自分の無力さが重なって、感情が抑えきれなかった。

　果奈は涙を拭い、首を横に振る。

　その瞬間――
　校内放送のチャイムが、冷たく鳴り響いた。

「早川果奈さん。至急、教員室に来てください」

　果奈の肩が、びくりと揺れる。

「……呼ばれちゃった」
　無理に笑おうとして、うまくいかなかった。
「行ってくるね。駿、本当に……ごめん」

　深呼吸をひとつして、果奈は歩き出す。

　その背中は、今にも崩れてしまいそうで。
　引き止めたいのに、声が出なかった。

　果奈の姿が見えなくなってから、教室へ戻ろうとした。
　けれど、一歩が異様に重い。
　まるで床に、鉛を塗りつけられたみたいだった。

　

　教室に入るなり、視線が一斉に集まる。

「浅村、さっき早川さんとどこ行ってたんだよ」
「果奈、大丈夫なの？」

　次々に飛んでくる声。
　胸の奥がざわつくのを抑え、短く答えた。

「早川さんは、教員室に行ってる」
「俺は……大丈夫だから」

　それを聞いて、周囲は一度静まった。
　けれど、次の瞬間。

「なーんだ、浅村」
　妬み混じりの声が響く。
「早川さんと、付き合ってたんだな？」

　空気が、一気に変わった。

「え、マジで？」
「あの早川さんが？」
「最近、様子違うと思ってたけど……そういうこと？」

　噂は、勝手に膨らんでいく。

　何か言わなきゃ、と思うのに、言葉が見つからない。
　黙るしかなかった。

　――ドン！

　突然、机を叩く音が教室に響いた。

「お前ら、いい加減にしろ！」

　怒鳴ったのは、直己だった。

「付き合ってるとか、どうでもいいだろ！」
「今、俺たちがやるべきことは、噂話じゃない！」
「2人を支えることだろ！」

　教室が、凍りつく。

　直己はそのまま、やってくる。

「……駿、大丈夫か」
「俺、こういうやり方しかできねえけどさ」

　その不器用な優しさに、胸が熱くなる。

「ありがとう、直己」

「当たり前だろ」

　やがて、午後の授業開始のチャイムが鳴った。

「まだ席を立っているのは何事だ！早く座れ！」

　教師の声で、クラスは慌てて日常へ戻っていく。

　

　そして、終礼。

　果奈の席は、最後まで空いたままだった。

　ぽっかりと空いたその場所が、
　今の自分の心と、重なって見えた。