もう一度、やり直せるなら

5章 目標に向かって

5-1 好きな人の初めて知った一面 1

　地区大会まで、約2週間。

　放課後のコートには、いつもより張り詰めた空気が漂っていた。

　駿は額の汗を拭いながら、今江先生の球出しを必死に追いかける。鋭く打ち込まれるボールに反応するだけで精一杯で、1本終える頃には肩で息をしていた。

「球拾いお疲れ」

「代表メンバーに選ばれなかったからな。そっちこそ、今江先生の球出し相手とか地獄だろ」

　隆二が苦笑する。

「ほんときつい。悪いけど、この後の祐希との練習、少し代わってくれない？　休憩したい」

「了解」

　短く礼を言い、校舎へ向かった。

　上履きに履き替えた時、不意に体育館の方から羽根を打つ乾いた音が響く。

　――パンッ。

　胸がわずかにざわついた。

　理由は分かっているのに、足は自然と体育館へ向かっていた。

　中ではバドミントン部とバスケットボール部が同時に練習しており、熱気がこもっている。邪魔にならないよう端を歩きながら視線を巡らせると――

　コート中央で、果奈が跳び上がった。

　鋭いスマッシュが相手コートへ突き刺さる。

　スコアは一方的だった。

　中学時代、県大会ベスト8。今でも個人戦シード常連。

　頭では知っていたはずなのに、実際に試合をしている姿を見ると印象がまるで違う。

　迷いがない。

　1球ごとに、勝つための選択をしている。

（日常で見てる果奈と……全然違うな）

　楽しそうに笑う姿しか知らなかった。

　けれど今、コートに立つ果奈は――競技者だった。

（俺は、あんな顔でプレー出来てるか？）

　胸の奥が静かに熱くなる。

　その時。

「すみません、危ないので移動お願いします」

　マネージャーに声をかけられ、慌てて頭を下げた。

　トイレを済ませ、今度は寄り道せずコートへ戻る。

「浅村、遅かったな。何かあった？」
「いや、ちょっとな」

　果奈を見ていた、とは言わない。

　代わりにラケットを握り直した。

　さっきまでの重さが、少し消えている気がした。


　模擬戦の相手は祐希だった。

「浅村先輩、よろしくお願いします」
「こちらこそ」

　試合開始。

　序盤からラリーが続く。

　これまで何度も負けてきた相手だ。だが今日は、不思議と焦りがなかった。

　１本、　1本。

　果奈の動きが頭をよぎる。

　無駄な体勢で打たない。
　次を考えて返す。

　ゲームを奪われても、崩れない。

　気付けば最終ゲーム。

　デュースが続き、呼吸が荒くなる。

　マッチポイント。

　サーブを打ち、前へ出る。

　返球は甘かった。

　迷わず打ち抜く。

　祐希も取ろうと、球を追うが、ギリギリで届かず、試合を制した。

「……勝った？」

　初めて祐希に勝った実感が、遅れて押し寄せる。

「最後のショット、ナイスでした」

「ありがとう。でも、たまたまだよ」

「そんなことないです。今日の先輩、代表戦の時より動き良かったです」

　祐希がにやりと笑う。

「さっき抜けてた時、好きな人でも見て、英気を養ってたんですか？」

「ち、違うって。ただトイレが長引いただけ！」

　動揺した声に、近くで隆二が肩を震わせていた。

　あとで絶対問い詰める。

　その後の模擬戦も、全勝だった。


　夕焼けが、ゆっくりと色を変えていく。

　さっき体育館で見た果奈の姿が、まだ頭から離れない。

（追いつきたい）

　初めて、はっきりそう思った。

　好きとも、憧れとも違う。

　けれど――

　同じコートに立つ以上、隣に並べる自分でいたい。

　ラケットを握り直し、静かに歩き出した。