無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

九条　雛

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第16話

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　真夜中に、私は目を覚ましました。

　ここ数日、食虫植物に喰い殺される夢はみていません。
　寝る前に焚く、香の効果なのかもしれないと思います。少なくとも、眠れるようにはなりました。

　しかし代わりに今日は、生クリームになる夢をみました。
　ボウルの中、私はホイッパーで、ぐるぐるとかき混ぜられているのです。じつに不思議な夢でした。

　……もしかすると、私はケーキが食べたいのでしょうか？
　フィルとお茶を飲む際に、茶請けはいつもクッキーです。それも、ほとんど甘味を感じません。

　悩みごとのせいで、糖分が不足しているのだと思います。

「…………」

　無言で、真っ暗闇を見つめます。

　天蓋付きのベッドで眠る経験は、元の世界ではありませんでした。
　今では、これがないと落ち着かないと思います。ひらひらのカーテンは、可愛らしさのためだけではないのです。

　むしろ、ひらひらしていなくてよいので、もう少し厚手のカーテンが欲しいかもしれません。

　カーテンの外で、何かが動いた気がします。おそらくは、気のせいでしょう。
　私は体を起こしました。

「何だ。こんな時間に、何をしている？」

　暗い廊下へ出て、窓から外を眺めていると、近付いてきた灯りに声をかけられました。

　フィルです。
　ぼうっと蒼白く光る灯りは、手にした小さなランプのものです。炎ではなく、魔法で光る、魔石が入っていると聞きました。私には、光らせる事のできないものです。

『聖女』などと呼ばれていても、私にはこの世界にある『魔法』は使えないようでした。
　自分がただの『浄化装置』、フィルのいうには『排水溝の栓』でしかないのだと、ああいうモノを見ると改めて再確認させられます。

　つまり私は、この世界にとって本来あるべきではない、ただの『異物』に過ぎないのです。
　やはり、帰るべきなのでしょう……。

「……あなたこそ、こんな時間になぜ歩き回っているのですか？」

「猫はもともと、夜行性だ」

　問い返すと、フィルはむすっとした表情で答えました。
　そうだったろうか？　と私は内心首を傾げました。違ったような気もするし、確かにそんなイメージの気もします。
　でもだからといって、猫の獣人まで夜行性という事はないでしょう。

　本当に、彼は何をしているのでしょうか……？　トイレに起きて、迷ったとかでしょうか？　それともまさか――

「……見回りだ。トイレでも、夜這いでもない」

「そうですか。……私は何も言ってませんけど」

「そういう顔をしていた」

「どんな顔ですか」

「胡乱な者へ向ける顔だ」

「…………」

　冤罪というわけでもないので、私は黙って窓の外へ視線を戻しました。
　窓は真っ黒な板のようでした。

　……おそらくフィルは、毎晩見回りをしているのだと思います。
　私が逃げないように、でしょうか？　いえ、多分ですが、そうではないような気もします……。

　とはいえ彼がダンスの練習の際、ちょくちょく欠伸を漏らしていたのは、こういう理由だったのだと今知りました。
　足を踏まなくなったので、暇なのかと思っていました。

「あの、フィル……？」

「っ、なんだ？」　

　名前を呼ぶと、フィルは少し戸惑ったように、返事をしました。

「私は、元いた世界に……」

　帰るべきなのでしょうか？　と尋ねかけ、私は言葉を飲み込みました。
　そんなのは、当たり前の事だからです。

　それに、それは私の『望みの半分』であるはずでした。

「……帰ります。帰りたい、です」

「……分かっている。もうすぐだ」

　言い直すと、フィルは低い声音で答えました。

「……もう寝ろ。明日も練習がある。寝不足ではまたリンゴを落とすぞ」

「どの口が言いますか」

　夜更かしは、フィルも同じだと思います。

『リンゴを落とす』というのは、私の姿勢を矯正するため、頭に乗せて歩く練習をするリンゴです。
「乗せるのは普通、本ではないのですか？」と尋ねたら、バートンさんに怪訝な顔をされました。　

　元いた世界で読んだ書物か何かでは、貴族のご令嬢が頭に本を乗せて、同じような練習をしているシーンがあったと記憶しています。
　でもこの世界では、本は乗せないようでした。獣の耳が、あるからですね。

　フィルにじとりと見据えられ、私は部屋に戻る事にしました。
　たしかに彼の言うとおり、寝不足で練習するのは大変そうです。
　それになぜだか、少し気持ちも落ち着きました。多分、眠れると思います。

「っ、」

　扉を開けて、私は息を呑みました。
　誰かが私のベッドの傍で、じっと佇んでいたのです。

　真っ黒い服で、背の高い誰かは、何か細長い物を持っているようでした。

「――ッ！？」

　細長い、銀色の何かが暗闇に煌めき、私は大きく息を吸い込みました。

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