無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

九条　雛

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第24話

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　そちらを見ると、ライオンの王様がフィルを見据えておりました。
　フィルが、ゆっくりと振り返ります。

「……これはこれは国王陛下。ご拝謁、恐悦至極に存じます」

「ふん。見え透いた世辞だ」

　胸元に手を当ててフィルが浅く頭を下げると、王様は不機嫌そうにひらりと片手を振りました。
　周囲を見回し、偉そうな態度で（まあ、実際偉いのですが）言い放ちます。

「よい。楽にせよ」

　気が付くと、周りの貴族の方々は、皆焦った様子で頭を下げておりました。
　跪いている方もいますし、反応が遅れたせいか、中途半端な姿勢で固まっている方もおりました。

　どうやら王様は、壇上から降りて一直線に、フィルのところへやって来たようでした。
　彼は私をじろりと見据え、口の端をぴくりと持ち上げました。

「ハロウズ侯の次は、この男か。耳無し尾無しの『聖女』とやらは、よほど男に取り入るのが上手いらしい」

「…………」

「……ふん」

　私が何も言い返さないのを見て、王様は浮かべていた嘲りの表情を、不機嫌そうに歪めます。
　フィルの尻尾が私の腕をさらりと撫で、私は張り付けたような微笑みを浮かべたまま、すっと後ろへ退がりました。

　入れ替わるように、フィルが私の前へ出ます。

『何も語らず、微笑んでただ立っていろ。余計な事は言うな。そして不用心に頷くな』

　フィルに言われていた言葉です。
　ここで私が王様に対し、何か言い返していたとしたら、フィルの立場は危うくなっていたと思います。
　王様もきっと、それを見越して私を挑発したのでしょう。
　残念でした。私はそんなに馬鹿じゃありませんよ。

　……と、そう思う事で作り笑いを維持しながら、ふと私は周りの空気が、剣呑な雰囲気を漂わせているのに気が付きました。

　陳腐な言い方になりますが、殺気、とでもいうのでしょうか？
　一部の獣人の方々が、とてもピリピリしているのが、ただの人間の私でも分かるくらいに伝わってきます。

「……お戯れを。私と『聖女ユイ様』は、そのような間柄ではございませんよ。ただ、『聖女様』からの『信頼』については、この私めは彼女から賜りましたがね」

「ほう。だがお前は城から追放した身だ。たとえ『雑種の子』をその耳無しに産ませたとて、我が王位を簒奪できるとは思わぬ事だな」

「……ええ。わきまえております」

　ムカッと来ました。……が、それはフィルも同じだと思います。我慢します。

　でもこの王様、ひとの事を『耳無し』なんて呼ぶわりに、フィルの話がちゃんと聞こえていないのですかね？
　そういう間柄じゃないって、しっかり言っているのに、返しの言葉がおかしいです。……ああ、頭が悪いのですね。きっと。

　……正直いって、喉元まで言葉が出かかりましたが、作り笑顔に力をこめて、私はじっと黙り込みました。
　澄ました顔のフィルも実は我慢をしているのが、何となく伝わってきたからです。

　最近はずっと、夜間に会話していたせいでしょうか。
　私はフィルの言いたい事が、だいたい想像できました。
　おそらくは、「簒奪者はお前だろうが。婿王の分際が借り物の玉座を自慢げに語るな」あたりでしょうか。
　
　そして王様に何かを言いたいのは、私とフィルだけではないのだと思います。
　ピリピリとした空気は、いまだ私たちを取り巻いていました。

　当の王様は気付いているのかいないのか、フィルの肩越しに私を見据えて口を開きました。

「この者に懐くのは結構だがな。ハロウズ侯爵夫妻への祝福は、しっかり務めてもらうぞ。聖女」

「……そこに拘るという事は、彼の侯爵殿は、宗旨替えをしたようですね？」

「ふん。あの者も『真実の愛』に目覚めた事で、くだらぬ幻想から覚めたのだろうよ」

「……左様で」

　割り込むようにフィルが尋ね、王様は勝ち誇るように答えます。
　私はフィルの尻尾が揺れるのを見ながら、どうにか無の心境で、王様の言葉を聞き流しました。

　ここまでは、予定通りのはずです。
　彼の黒い猫尻尾の揺れ方から、それが分かります。

　もうすぐ私たちは、作戦を決行するでしょう。
　……そうしたら私は、もうこの世界の獣人たちとは、二度と会う事はないはずでした。
　

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