無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

九条　雛

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第26話

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　床下に潜り込むと、フィルが手を差し伸べているのが見えます。
　私は這うようにして、そちらへ向かいました。ドレスの裾が、凄く邪魔です。

「行くぞ。頭を上げるなよ」

「――っ」

　ぐいっと引っ張られ、庭園のほうへと連れ込まれました。
　なんというか今さらですが、ここまでする必要はあるのですかね？　普通に扉から出たらダメなのですか。

　手を引かれたときに頭を打ちそうになったのもあり、私は半眼でフィルを睨み付けました。
　フィルが耳配せ（と言ったらいいのでしょうか）した方角を見ると、お城の兵士さんたちが、遠くで馬車を見ています。
　彼らの目を欺くために必要という事なのでしょう。結構、無茶だと思いますが。

　この辺り、やっぱり基準が獣人族なのだなぁと思います。やり方が忍者じみています。

「こっちだ」

「速いです、もう少しゆっくり、」

「止まれ。……よし、行くぞ」

「もうっ！」

　兵士さんたちの目を避けて、庭園の中を進みます。
　奥へ進むほど、緑の壁のような生垣が増え、周囲の様子はまるで迷路のようになっていきました。

　庭園を見下ろすバルコニーが見えなくなったあたりで、やっとフィルは私の手を離しました。
　彼が背筋を伸ばしたので、私も屈めていた姿勢を戻します。緊張もあり、短い時間で結構疲れました。
　ダンスの練習をしていなかったら、運動不足で付いて来れなかったかもしれません。

「……ここだ」

「ここ、ですか？　何も無いように見えますが」

「少し待て、確か、この辺りに……」

　庭園の中すらも抜けて、私とフィルは城の裏手側のような位置へと辿り着きました。
　フィルが屈みこみ、草原をわさわさと探っています。

　私はまるで泥棒の片棒を担がされているような気分で、辺りの様子を窺いました。
　しんと静まり返った夜の闇が、私たちを包み込んでいます。
　先ほどまで参加していたはずの舞踏会の喧騒は、遥か昔の出来事のように思えました。

「あったぞ。これで……」

　ぶつぶつと呟きながら、フィルが地面を持ち上げます。
　カモフラージュのための草が植わっている蓋が退けられると、地面にはぽっかりと深い穴が開いていました。
　覗き込むと、真っ暗な中へ階段が続いているのが薄っすら見えます。
　平時なら、絶対に入りたくないような空間でした。

「……なんだか、秘密の入り口みたいですね」

「みたい、ではなくそれそのものだ。まあ、秘密の『出口』といったほうが正しいのだろうが」

　気を紛らわすためだけに述べた私の感想に、フィルが律義に返事をしました。
　彼はポケットから小さな石を取り出すと、そのままさっさと穴の中へ入って行ってしまいます。

　ふわりと、青白い光が暗闇を照らし出しました。
　あの石は『発光ジェム』というそうです。懐中電灯のようなものですね。動力は電気ではなく魔力ですが。

　付いていかないわけにもいかないので、私も恐る恐る、階段へと足を踏み入れました。

　
　フィルの持つ灯りがあるとはいえ、穴の中は奥のほうまでは見通せません。
　まるで切り取られた闇の中、私たちと石階段だけが浮かび上がっているような光景でした。

　空気はじっとりと湿っており、淀んでいるのを感じます。
　履いている靴の踵が高いので、進むのがとても怖いです。

「……ここは城が攻め込まれたときに、王族が逃げるための隠し通路の一つだ」

　私にペースを合わせてか、ゆっくりと階段を下りながら、フィルがぽつりと言いました。
　踏み外さないよう足元に注意をしながら「そうなんですね……」と相槌を打ってから、私はふと気になって彼に問いかけます。

「……それって、あのライオンの王様も、知っていたりしないのですか？」

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