きみを待つ

07．返品不可

　それからというもの、ミゼアスの心が休まることはなかった。口を開けば出てくるのは罵声や怒声ばかりである。

「どうしてきみは、何回言っても後先考えずに突っ走るんだい！」

　今日も廊下にミゼアスの怒鳴り声が響く。
　ほんの数日ですっかり名物となってしまい、他の白花たちはまたかといった顔で呆れたり、笑ったりしながら二人を遠巻きに眺めている。

「まずは服を着なさい！　風呂から出たら、身体を拭いて服を着るんだよ。どうして、裸で廊下を走り回るんだい！」

「だって、放っておいても乾きます！　走ったほうが乾くのも早いし！」

「そういう問題じゃない！　廊下は服を着て歩くところだよ！　裸が許される場所でも、走る場所でもないんだ！」

　怒鳴りながら、ようやくミゼアスはヴァレンを捕まえた。
　ヴァレンは手足をぱたぱたと動かすが、逃れようと暴れているわけではないようだ。じっとしていられないらしい。

「きみは猿かい？　それとも犬？　廊下を裸で駆け回るんだ。少なくとも、人間じゃないよね。じゃあ、首輪をつけて繋いでおかないといけないね。それと、口で言ってもわからないんだったら、もう身体に教えるしかないよね。鞭を用意しようか」

　脅しの言葉をかけると、ヴァレンは手足の動きをぴたっと止める。

「……ミゼアス兄さん」

「何だい？」

　情けない顔で見上げてくるヴァレンの姿に、ようやく少しはこたえたかとミゼアスは胸を撫で下ろす。

「お腹が空きました」

「……はあ？」

　しかし続いてヴァレンが発した言葉により、ミゼアスは愕然とする。思わず耳を疑ってしまったくらいだった。
　もう一度問いただそうかとミゼアスが思ったとき、その言葉を裏付けるようにヴァレンの腹が鳴り響いた。もはや疑いようがない。

　ヴァレンは自らの腹を両手で押さえ、ミゼアスに訴えるような眼差しを送る。
　おとなしくなったのは、空腹のためだったのか。決して脅しがこたえたわけではなかったようだ。ミゼアスはがっくりとうなだれる。
　ついヴァレンを捕まえていた手を放してしまったが、ヴァレンは逃げようともせずにミゼアスをただ見つめ続けている。

「お腹が、空きました」

　もう一度、その言葉を強調するヴァレン。

「……わかったよ。服を着なさい。そうしたら、食事にしよう……」

　一気に襲いかかってくる疲労と戦いながら、ミゼアスはどうにか言葉を発する。

「はいっ」

　するとヴァレンも今度は素直に従う様子を見せる。
　そういえば絨毯を食べようともしていたくらいだ。この子は食べ物に対する執着が強いらしい。
　先日のヴァレンとの対面後、娼館主に『話が違う』と文句を言いに行ったが、『嘘偽りなど何も言っていない』と却下されてしまった。

　預かってほしいと言ったときの娼館主の苦渋に満ちた表情は、つまりこういうことだったのだろう。
　もう返品不可だと言われてしまった以上、ミゼアスが面倒を見るより他はない。ミゼアスは大きくため息を漏らしながら、ヴァレンの身体に拭き取り用の布を巻いた。