霊和怪異譚　野花と野薔薇Ⅱ〜エイエン語り〜

野花マリオ

文字の大きさ

大中小

70 / 104

蜂黒須怪異談∞X∞

0054話「イチジュク」

しおりを挟む

　――その果実は、心の形をしていた。

　⸻

　瑠奈「うわぁ……どうしたの？この果物の山」

　瑠奈の声が弾んだ。八木家のリビングに入り込んだ瞬間、目に飛び込んできたのは、テーブルから溢れんばかりの鮮やかな果実たちだった。朱色、深紅、黄金、そして…見たことのない、どこか血のように暗い赤。

　美月「親戚が果樹園やってるんだって。虫男さんのね」と美月が答える。「どうも“食べきれないから”って、箱で押し付けてくるみたい」

　瑠奈「じゃあ…遠慮なく？」

　笑い合いながら、瑠奈と美月は果実を次々に口へ運んでいく。そこに楓と虫男、鮫長も加わり、八木家は果実の楽園と化していた。

　——そのとき、まだ誰も知らなかった。

　“熟れすぎた果実”は、人の心を甘やかし、そして腐らせることを。

　⸻

　「1」

　あれは、小学六年の夏。

　母の実家で過ごした数日間の、ある夕暮れだった。私は年上の従姉・真菜に誘われて、裏山の林に入った。

　蝉の鳴き声も薄れ、空が朱から群青へと変わる頃、風の通わない木陰にそれはあった。

「これ、食べたことある？」

　真菜が指差したのは、低く垂れた枝にぶら下がったひとつの実だった。赤黒く、果皮が破れかけていた。

「……柿？」

「“イチジュク”って言うんだよ。ひとつだけなら、だいじょうぶだから」

　そう言って真菜は、笑いながら果実をもいだ。

　皮を剥くと、果肉がどろりと露わになり、甘く濃密な香りが周囲の空気を支配した。なぜか、喉が渇いた。

　私は一口だけかじった。

　甘かった。でも、甘すぎた。

　のどに、ざらつく甘さが引っかかった。

　そして、何かが始まった。

　⸻

　「2」

　その夜から、私は変わった。

　布団の中で目を閉じても、心臓の音が耳に残る。
　夜が深まるほど、その鼓動はだんだんと大きく、そして…不自然に早くなる。

　夢の中では、イチジュクが潰れる音が聞こえた。

　ぐちゅ……ぱきゅ……ぴちゅん。

　舌に残る甘さが、朝になっても消えなかった。

「……あの子、食べたね」

　祖母がぽつりと呟いた言葉が耳に残る。
　母は笑って取り繕ったが、祖母は笑わなかった。
　それどころか、仏壇の前で一晩中、線香を絶やさずにいた。

　その夜、私は部屋の隅で“何か”を見た。

　暗闇の奥に、誰かが立っていた。顔は見えない。ただ、その手に熟れたイチジュクが握られていた。

　ねっとりとした汁が、畳の上にぽたぽたと落ちていた。

　その音に合わせて――私の心臓が、ごくり、と鳴った。

　⸻

　「3」

　二年後。真菜は行方不明になった。

　林の奥に入って、そのまま三日間、誰にも見つからなかった。

　発見されたとき、彼女は木の根元に座り込んでいた。右目だけが開いていて、左目は……無かった。

　まるで、何かに喰い破られたように、くぼんでいた。

　彼女は何も語らなかった。泣きも怒りもしなかった。ただ、視線だけが空を彷徨い続けていた。

　母と伯母が、静かに会話しているのを聞いた。

「……やっぱり、“熟れた”のよ」

　その言葉の意味は、私にはわからなかった。

　けれど、心のどこかで思っていた。

　私も、いつか“熟れてしまう”のだと。

　⸻

　「4」

　東京での暮らし。誰にも話していない秘密。

　大学の帰り、ふと寄ったスーパー。果物コーナーの一角に、それはあった。

　《イチジュク　限定入荷　熟度MAX》

　札に書かれた言葉が、脳の奥で音になって響いた。

　気づけば、手が勝手に動いていた。
　レジで支払い、帰宅して冷蔵庫に入れた。
　夜、包丁で皮を剥く。
　果汁が指にとろりと絡む。

　一口、かじる。あの夏の記憶が一斉に蘇る。

　口の中が甘さでいっぱいになるのと同時に、涙が頬を伝った。

　その夜、見た。

　部屋の天井に、あの“影”がへばりついていた。

　果実を持った手が、私の鼓動に合わせてゆっくりと動いていた。

　⸻

　「5」

　二十三歳の誕生日の朝。差出人不明の封筒が届いた。中には一枚の手紙。

「ねえ、まだ食べてるでしょ。

　あれね、一度食べると、もう離れられないんだよ。

　私、七個食べた。

　それ以上食べるとね、中から音がするようになる。

　……心臓と、入れ替わるんだって。

　“イチジュク”って、“一熟”って書くの。

　一度だけ熟して、それで終わり。

　人の命も、あの果実も、ほんとは同じ。

　気をつけてね。まだ間に合うかもしれないから」

　冷蔵庫を開けると、買った記憶のないイチジュクがそこにあった。

　包丁で切ると、果肉の奥から、**赤黒く脈打つ“核”**が見えた。

　それは、心臓にそっくりだった。

　⸻

　「6」

　部屋に、誰かがいる。

　寝ても覚めても、“音”が消えない。
　心臓の鼓動が、自分のものじゃないように感じる。

　背中に触れた、冷たい“実”の感触。

　私はもう、人間じゃないかもしれない。

　胸の奥で、何かがビクッ……と跳ねる。

　ビクビク……ビクッ……トクン……トクン。

　それはまるで、私の心臓のように。

　でも、違う。

　それは果実だ。

　⸻

　「7」

　病院には行っていない。
　見せたら壊れてしまう気がした。

　私はいま、部屋の隅で、ひとり。

　鼓動が止まらない。
　音が、身体の奥で鳴り響く。

　ビクッ……ビクビク……ビクン……

　指を胸に当てると、何か柔らかく、果肉のようなものが動いている。

　もう、戻れない。

　鼻の奥に、腐りかけの甘い香りがこびりついている。

　そして私は知る。

　——この果実は、私になるのだ。

　⸻

　「8」

　桜「こんにちはー。楓ー。サボテンフルーツ持ってきたよ。お裾分け」

　楓「……」

　桜「どうしたの？」

　楓「なんでもないわ」

　瑠奈がつぶやく。「……またか」

　八木家では今、また果物の“お裾分け”が集まり始めていた。かつて食べきれず、持て余した季節の恵みが、今度は別の“種”を持っていた。

　箱の中。鮮やかな果実の列に、一つだけ、異様に赤黒い果実が混ざっている。

　熟しきった“イチジュク”。

　けれど、誰がそれを持ち込んだのかは、誰も知らない――

　イチジュク　完

しおりを挟む