あやかし温泉街、秋国

５４話-２、稀なトラブルと地雷の言葉

　駅事務室へ向かう途中、座敷童子の纏まといと別れた三人は、改めて目的地に向かう為に地下鉄の電車に乗り、振動で体を揺らしながら到着するのを待っていた。
　等間隔に心地よく揺れるせいか、花梨に抱っこされていたゴーニャは眠りに落ちてしまい、静かに寝息を立て始める。
　その寝息に気がついた花梨は、ゴーニャの寝顔をそっと覗き、口元をにんまりと緩ませた。

「ははっ、寝ちゃったや。よく寝るなぁ」

「可愛い寝顔やのお、ゆっくり寝かしとき」

「そうですね、起こすのも可哀想ですし。そういえば流蔵りゅうぞうさん、駅事務室では何をすればいいんですかね？」

「んー、そうやなあ。駅事務室に入ってきた奴に「どこまで？」と、言えばいいだけやな」

　簡素で曖昧な説明では、イマイチ理解できなかった花梨は、首を傾かしげながら話を続ける。

「それだけでいいんですか？」

「せや、秋国に行く為の共通の合言葉みたいなもんや。「秋国まで～」とか、「温泉に入ります～」と返事が来れば、そいつは妖怪。それ以外の返事は、人間だと判断すればええ」

「へぇ～。そう言えば、ゴーニャもそんな事を聞かれてたっけなぁ。人間はよく入ってくるんですか？」

　花梨の更なる質問に対し、流蔵は視線を天井に向け、手で顎を擦りつつ「う～ん……」と唸り、目を半周泳がせた。

「ワシがやった時は無いなあ。他の奴からも聞いた事無いし……。人間が入って来ることなんか稀や稀、気楽にいこうや」

「そうですか、分かりました！」

　今日の仕事が楽だと分かった花梨は、胸を撫で下ろしてから再びゴーニャの寝顔を見て、ふわっとほくそ笑む。
　しばらくすると、走っていた電車のスピードが徐々に落ちていき、黒く染まっていた窓が、地下鉄のホームが流れている景色へと変わる。

　そして電車が完全に停止すると、アナウンスも無く扉が開き、二人は肌寒く感じるホームへ降りていく。
　そのまま石の壁で作られた通路を進み、突き当たりにある古びた木の扉を開けると、今日の目的地である駅事務室に到着した。

　ホコリの匂いが漂う駅事務室内は、床や天井、壁が全て木で覆われており、広さは六畳あるかないかぐらいで、多少の圧迫感がある。
　部屋の中央片隅には、年季が入ってる木で作られたテーブルがあり、その周りをパイプ椅子が六脚、グルリと囲むように置かれていた。

　これといった目立った機材は見当たらず、資料らしき物が雑に置かれている棚。壁に貼られたカレンダーやエアコン。寂しそうに動いている掛け時計。この駅の案内図ぐらいしか目に入らない。
　他にあるとすれば、テーブルに置かれている雑誌類や、部屋の片隅にある冷蔵庫ぐらいで、必要最低限の物しか置かれていなかった。

　部屋を一通り見渡した花梨は、寝ているゴーニャをそっと椅子に降ろし、なるべく音を立てないように別の椅子に座る。
　駅の構内へ続く扉の鍵を開けた流蔵も、花梨の後を追って対面の椅子に腰を下ろした。

「さーて、夜までここで見張りや。何もする事がないから、一日がエラい長く感じるで」

「夜まで、ですか。じっとしているのは苦手なんですよねぇ……」

「ワシもや。ああ、相撲がしたい……」

　流蔵が気だるそうにボヤくと、不意に背後から扉の開く音が聞こえてきた。
　花梨はすぐに扉の方へ振り向いてみると、そこには老夫婦と思われる人間が二人、温かな笑みを浮かべつつ立っていた。
　駅事務室に入ってきた老夫婦を目にした花梨は、普通のおじいさんとおばあさんにしか見えないけど、この人達も妖怪さんなのかな？　と、不安げに首を傾かしげる。

　声を掛けようか迷っている中。背後から「どこまで？」と尋ねる流蔵の問い掛けが耳に入り込む。

「秋国までです～」

「せやか、ごゆっくり」

　流蔵がそう返答すると、優しく微笑んだ老婆がペコリと頭を下げ、老夫婦は駅事務室の奥へ進み、扉を開けて姿を消していった。
　呆気に取られてしまい、一連の流れをずっと眺めていた花梨が、キョトンとしている目を木の扉から流蔵に移す。

「今の人達……。普通の人間にしか見えませんでしたけど、本当に妖怪さんなんですか？」

「せや、今のは常連の化け狸夫婦やで」

「ああ、化け狸さんっ！　変化へんげする事ができるから、それなら納得です」

　説明を聞いて合点がいった花梨は、素直に感心していると、背後にある扉が再び開いたのか、背中に冷ややかな風が当たったの感じ、ゆっくりと振り返る。
　今度はサングラスをかけた壁のような大男が、黒光りしているサングラス越しから、見下げている二人を睨みつけていた。

　その巨体を見上げた花梨が、お、大きい……。と臆するも、例の合言葉を口にする。

「え、えと、どこまでですか？」

「え～い～しゅう～ま～で～」

「そ、そうですか、ごゆっくりどうぞ」

　きごちない笑みで花梨がそう言うと、壁のような大男は、のそのそと奥へ進み、己の体より小さい扉を開け、無理やりに潜り抜けていった。
　黙って大男の姿を横目で追っていた流蔵が、大きなあくびをつき、涙が滲んだ目を擦る。

「今のは、ぬりかべやな」

「やっぱり！　なんか、そんな風には思っていました。……でも、ぬりかべさんって人間に変化へんげできるんですか？」

「ああ、妖狐神社で葉っぱの髪飾りが売っとるやろ？　あれを付けて人間に化けとるんや」

「そうなんですか！？　へぇ～。店に売ってる髪飾りも、そんな効力があるんですねぇ」

　暇そう顔を天井に向けている流蔵が、コクンと頷うなずく。

「せや。ちなみに、ワシもそれを付けて人間に化けとるで」

「あっ、そうだったんですか。便利だなぁ、葉っぱの髪飾り」

　そんな会話を続けている間にも、ぽつぽつと人間の姿をした妖怪が入り込んできては、例の合言葉を交わし合い、見送っていく作業が続いていく。
　合間合間に、流蔵に通り過ぎていった妖怪について説明され、時には聞いた事がない妖怪の名を耳にし、花梨がその妖怪について質問をすると、流蔵の曖昧なうんちくが入る。

　それでもなお、時間の流れが限りなく遅く感じる中。花梨は作業を繰り返していく内に、とある疑問が頭の中に浮かび始める。
　そして、五十人以上の妖怪を見送った後。次の妖怪が来ない事を確認すると、一つの質問を流蔵に投げかけた。

「そういえば、なんでこんな場所に秋国に続く道を作ったんですかね？　人里から離れた場所に作れば、こんな事をしなくてもよかったと思うんですけど」

「んっ？　ああ、この入口は元々あったもんや。そんで、本来であれば人間も秋国に行けるようにと、作り直したんや」

「えっ、そうだったんですか？」

「せや。だが、プレオープン前日にトラブルがあって、その話は無くなったらしいんや。そのトラブルがなんなのかは、ワシは知らんがな。ちなみに、ここは妖怪の行き交いが多いから、なかなか閉鎖ができんらしいで」

「そうだったんだ。いったいなんのトラブルが―――」

　初めて耳にする出来事に、花梨がトラブルについて話を膨らませようとすると、それを遮るように背後から、思わず身震いをする凍てついた風を感じ取る。
　扉の開く音はしなかったものの、妖怪が入ってきたと直感した花梨が振り返ってみると、そこには俯うつむいている一人の少女が、ポツンと扉の前に立っていた。

　黒の長髪をなびかせ、桃色のジャンパーを着ている少女の様子を窺うかがってみると、どうやらすすり泣いているようで、両手で溢れて出している涙を拭ぬぐっている。
　様子がおかしいと思った花梨は、その少女の前まで歩みより、目の前まで来てしゃがみ込むと、とりあえず例の合言葉を口にしてみた。

「あの～、どこまで？」

「……ヒック、ヒック」

　俯いている少女に問い掛けてみるも、返ってくるのはすすり泣く声だけで、困った花梨が流蔵に顔を向け、首を傾かしげる。
　流蔵も釣られて首を傾げるも、一旦咳払いし、改めて少女に向かって合言葉を口にした。

「嬢ちゃん、どこまで？」

「……ヒック。あのね、ママとはぐれちゃったの……」

　少女は合言葉ではなく、自分が置かれている状況を打ち明けるや否や。二人の体が同時に大きな波を打ち、一斉に声のならない叫び声を上げる。
　稀のトラブル発生に顔が青ざめた二人は、この少女を普通の人間だと確信し、慌てて逃げるように部屋の奥へと走り、困惑している花梨が小声で叫び始めた。

「ど、どどどっ、どうするんですか！？　あ、あの子、普通の人間の子供ですよ！？」

「ど、どうするって、ワシもこんな事初めてや！」

「そうだった！　……なんかこう、緊急事態のマニュアル的な物はないんですか？」

　切羽詰まっている花梨が、なんとか打開策がないか流蔵に求めるも、同じく戸惑いが隠せないでいる流蔵は、何か無いかと思い出そうとして腕を組む。
　顔を歪ませ、小さく唸りを上げ、目を必死に泳がせて考えるも、何も思い付かなかったのか、ため息をついてから肩を落とした。

「……無いなあ」

「そんなぁ～……。……むう、放っておくワケにもいかないしなぁ」

　そう呟きながら花梨は、すすり泣いている少女に向かい、心配と不安を含んだ横目を送る。
　そのまま体を向けて見つめていると、ええいっ、悩んでいても仕方ない！　と覚悟を決め、少女の元に歩み出した。

「流蔵さん、あの子の母親を探してきますね」

「ま、待てお前さん！　行くなら後ろから出とるポニーテールを、帽子の中に隠してから行きい！」

　流蔵の慌てふためく声に花梨は、足を止め、キョトンとしている表情を流蔵に向ける。

「へっ？　なんでですか？」

「この駅には、女性の駅員がほとんどおらんのや。そのままで行ったら、本物の駅員に怪しまれるで」

「ええ～。髪の毛を隠したぐらいで、バレないもんですかね？」

「お前さんは、どっちかと言うと男寄りの面立ちや。それに、胸が全然無いからバレへんやろ」

「あ？」

　流蔵がサラッと禁忌の単語を言い放つと、花梨の顔が瞬間的に形容し難い禍々しいものへと変貌し、光さえも飲み込んでしまいそうな程の、深くて黒い闇を纏い始める。
　そして、流蔵の胸ぐらを両手で鷲掴んだ花梨は、終末を呼び起こすような表情を詰め寄らせながら、ゆっくりと口を開く。

「流蔵さぁ～ん……。今からここで、相撲を取らないですかぁ？　今なら、本気を出さずとも勝てる気がするんですよぉ……」

「い、いやっ……、止めとくわ。なんか、死ぬ気がしてならんし……。あ、あとお前さん……。謝るから、その顔、やめてくれへんか……？　ほ、本気で怖いんやが……」

「ルールはぁ、お互いの甲羅と頭の皿が割れたら終わりのぉ、サドンデス方式にしましょう……」

「……す、すまんお前さん、マジですまん……。あと、お前さん……、甲羅も皿も、な、無いやんけ……」

　修羅と化した花梨はしばらくの間、怯えて体を小刻みに震わせている流蔵を、口を開かぬまま睨み続ける。
　流蔵の精神力が削れていき、涙目になると、花梨の気持ちが落ち着いてきたのか、掴んでいた胸ぐらをパッと離し、少女に歩み寄っていった。

「まったくもう！　次言ったら、タダじゃおきませんからねっ」

　いつもの穏やかな表情に戻った花梨が文句を垂れると、泣いている少女の前まで行き、手を差し伸べる。

「さっ、一緒にお母さんを探しに行こ。だから、泣くのはもうやめな、ねっ？」

「……グスッ。あ、ありがとう、お兄さん」

「おにっ……。ま、まあいいや。流蔵さん、ゴーニャの事をよろしく頼みますね」

「ぬおっ！？　お、おお、おうっ！　ま、まか、任せときい！」

　お兄さんと言われ、多少のショックを受けた花梨は、泣くのを止めた少女の手をしっかりと握り、優しく微笑んでから扉を開け、人の波が流れている駅の構内へ出ていった。