無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第1章：紫の瞳の放浪者

第4話：灼熱の渓谷と、自由を謳う亜人 〜「絆」とは、「天気が変われば腐る生鮮食品」である〜

世界が、焼かれていた。

空には、慈悲のかけらもない太陽が一つ、王のように居座っている。
そこから降り注ぐのは、光という名の暴力だ。

赤茶色の岩肌が続く渓谷は、巨大な釜の底のようだった。
地面から立ち上る陽炎（かげろう）が、遠くの景色をゆらゆらと歪ませている。

油絵の具を水で溶いてかき混ぜたような、頼りない視界。

吸い込む空気すら熱を帯びていて、肺に入れるたびに喉の奥がチリチリと乾いた音を立てる。

岩陰にへばりつくように咲くサボテンの花だけが、毒々しいほどの鮮やかな黄色を主張していた。
その生命力は、この死に絶えたような荒野における唯一の皮肉にも見えた。

そんな灼熱地獄を、メイはふらふらと歩いていた。

厚手のフードを目深に被り、全身を布で覆った姿は、見ているだけで熱中症になりそうだ。

しかし、彼女が恐れているのは暑さではなく、
布の下にある「紫の瞳」を誰かに見られることだった。

「み、水……」

メイの唇は、干上がった川底のようにひび割れている。

ふと、前方の岩陰から、何かを焼く香ばしい匂いが漂ってきた。

警戒しなければならない。
また石を投げられるかもしれない。
騎士に剣を向けられるかもしれない。

だが、空腹と脱水で思考能力が低下しているメイの足は、
本能（生存欲求）に従って勝手に匂いの元へと向かってしまった。

角を曲がった瞬間、メイは「それ」に出くわした。

「ぬん！！」

視界いっぱいに広がる、茶色の筋肉。

岩のように隆起した大胸筋、丸太のような上腕二頭筋。
汗でテラテラと光るその肉体は、太陽の光を反射して、神々しいというよりは単純に暑苦しかった。

それは、ライオンの顔を持つ獣人だった。

身長二メートルを優に超える巨漢が、小さな焚き火の前で、得体の知れない巨大な肉を回していたのだ。

「あ……」

メイが声を漏らすと、ライオン男が振り返った。

鋭い牙。
野獣の眼光。

（食べられる）

メイが死を覚悟した、その時。

「おう！　なんだァ？　迷子の小リスちゃんかァ！？」

ライオン男は、鼓膜が破れそうなほどの大声で笑い、ニカッと白い歯を見せた。

そして、驚くべき速さでメイとの距離を詰めると、その巨大な手でメイの肩をバシバシと叩いた。
一撃ごとにメイの身体が地面にめり込んでいくような衝撃だ。

「腹ァ減ってんのか！？　そうだろうそうだろう！
　顔色が真っ白だぜ！　もっと日に焼けねえと筋肉が喜ばねえぞ！」

「あ、あの、私は……」

「細かいこたぁいいんだよ！
　ここに来たってことは、お前も『ハグレモノ』だろ？
　人間社会からはじき出されたなら、俺たちゃ今日から家族（ファミリー）だ！」

問答無用だった。

メイはそのまま、小脇に抱えられ（荷物のように）、岩山の奥にある集落へと連行された。

そこは、混沌（カオス）の吹き溜まりだった。

断崖をくり抜いて作られた住居には、獣の耳を持つ者、背の低いドワーフ、肌の色が青い小鬼たちが、ごった煮のように暮らしていた。

彼らはメイを見るなり、歓声を上げた。

「おいボス！　新しい家族か！？」
「細っせえなあ！　ちゃんと飯食ってんのか！」
「とりあえず飲め！　このサボテンを発酵させた酒を！」

拒否権はなかった。

広場の中央に引きずり出されたメイの前に、先ほどの「巨大な肉」がドンと置かれる。

よく見ると、それは大トカゲの丸焼きだった。
皮は消し炭のように黒く、しかし中身は半生で、微妙にピンク色の肉汁が滴っている。

「食え！　これは栄養の塊だ！　俺たちの筋肉の源だ！」

ボスのライオン男――名前はガロンというらしい――が、期待に満ちた眼差しでメイを見つめる。
周囲の亜人たちも、「食え、食え」と手拍子を始めた。

メイは覚悟を決めた。
これも生きるためだ。

震える手でトカゲの肉をちぎり、口に放り込む。

――ゴムだ。

古くなったタイヤを噛んでいるような弾力。
そして遅れてやってくる、土と野草と獣臭さが混ざり合った強烈な風味。

メイは白目を剥きそうになったが、必死で飲み込んだ。

「……おい、しい、です」

メイが精一杯の世辞を言うと、広場は爆発したような歓声に包まれた。

ガロンが感涙にむせび泣きながら、メイの背中をバシバシ叩く（そのたびにメイの口からトカゲが出そうになる）。

「そうかそうか！　やっぱりお前は見込みがあるぜ！
　いいか野郎ども！　今日からこのチビ助は俺の妹分だ！
　誰かが手を出したら、この俺の大胸筋が許さねえ！」

ドワーフが酒樽を持ってきて、メイの頭に酒をぶっかけた（洗礼らしい）。
獣人の子供たちが寄ってきて、メイのローブの上からスリスリと顔を擦り付けてくる。

くすぐったくて、少し温かい。

それは、メイが初めて味わう「無条件の肯定」だった。

ここには、顔を隠していることを怪しむ者はいなかった。
彼ら自身が、見た目で差別され、傷ついてきた者たちだからだ。

夜になった。

昼間の殺人的な暑さが嘘のように引いていき、砂漠特有の冷たく乾いた風が吹き抜ける。

見上げれば、降るような満天の星空。
天の川が、岩山の稜線から溢れ出るように輝いている。

焚き火を囲みながら、ガロンが酒を片手に語り始めた。

「いいか、メイ。人間ってのは不便な生き物だ。
　肌の色だの、耳の形だの、そんな『皮一枚』の違いで仲間外れにしやがる」

ガロンは自分の胸を拳で叩いた。

「だが俺たちは違う。俺たちは『魂』を見る。
　中身が熱けりゃ、それで仲間だ。
　ここでは誰もがお前を受け入れる。もう隠れる必要なんてねえんだ」

パチパチと、薪が爆ぜる音が響く。
メイの胸の奥に、じわりと熱いものが広がった。

ずっと、拒絶されてきた。
期待しては裏切られ、信じては傷つけられてきた。
だからもう、誰も信じないと決めていたはずなのに。

（ここなら……）

メイは膝を抱え、焚き火の揺らめく炎を見つめた。

この暑苦しくて、乱暴で、でも底抜けに明るい人たちとなら。
私が「私」のままで、生きていける場所なのかもしれない。

それは、メイの心に芽生えた、ささやかで切実な「願い」だった。

この温かい居心地の良さが、ずっと続いてほしい。
この人たちと、ずっと一緒にいたい。

その「願い」こそが、後に自分を切り裂く刃になるとも知らずに。

メイは焚き火のそばで、久しぶりに深い眠りについた。

***

翌日の昼下がり。
その平穏は、地鳴りと共に砕け散った。

「敵襲ーーッ！！」

見張り役の鳥人の絶叫が、谷間にこだまする。
谷の入り口から、土煙が舞い上がっていた。

現れたのは、銀色の鎧に身を包んだ、隣国の正規軍だった。
　
「亜人狩りだ！　逃げろォ！！」

集落は一瞬でパニックに陥った。
昨日まで笑い合っていた子供たちが泣き叫び、トカゲを焼いていた鍋がひっくり返る。

ガロンが巨大な戦斧を掴んで飛び出した。

「野郎ども！　家族を守れェェ！　一歩も通すんじゃねえぞ！」

しかし、敵の数は多すぎた。
整然と隊列を組んだ兵士たちは、無慈悲に矢の雨を降らせる。

次々と倒れていく仲間たち。
昨日、メイに酒をかけたドワーフが、血を流して倒れるのが見えた。

「やめて……！」

メイの中で、何かが弾けた。

もう、失いたくない。
やっと見つけた、私の居場所を。
私を受け入れてくれた人たちを。

メイは飛び出した。
戦場の真っ只中へ。

押し寄せる兵士たちの前に立ちはだかる。

「消えろォォ！」

メイが叫びと共に両手を突き出すと、爆発的な突風が巻き起こった。

人間離れした魔力が衝撃波となり、最前列の兵士たちを紙切れのように吹き飛ばす。
砂煙が舞い、岩が砕ける。

圧倒的な力。
戦場が一瞬、静まり返った。

しかし。

その衝撃の反動で、メイの深く被っていたフードが、ふわりと宙に舞った。

灼熱の太陽が、容赦なくその素顔を照らし出す。

透き通るような銀髪。
そして、アメジストのように妖しく、美しく輝く――紫の瞳。

「……あ」

メイは慌てて顔を隠そうとした。
だが、遅かった。

兵士たちが、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。

「む、紫の瞳だ……！」
「災厄の魔女だ！　関わると呪われるぞ！」

兵士たちの攻撃の手が止まった。

だが、メイが本当に恐れていた視線は、正面からではなく、背後から突き刺さった。

「おい……嘘だろ？」

震える声。
振り返ると、そこにはガロンがいた。

昨日まで「魂を見る」と豪語していた彼の顔から、血の気が引いている。
その瞳に浮かんでいたのは、親愛ではなく、底知れぬ「畏怖」だった。

亜人たちの間には、人間以上に深い迷信があった。

『紫の瞳は、一族を滅ぼす死神の印』

古い言い伝え。
根拠のない恐怖。
だが、極限状態の今、その恐怖は理性を容易く凌駕した。

誰かが、ポツリと言った。

「あいつがいるから……軍隊が来たんじゃねえのか？」

その言葉は、乾いた草原に落ちた火種のように、一瞬で燃え広がった。

そうだ、あいつのせいだ。
あいつが疫病神なんだ。
自分たちを守るための「理屈」が、恐怖によって組み立てられていく。

「ガロン……さん？」

メイは縋（すが）るようにボスを見た。

あなたは違うよね。
魂を見てくれるんだよね。
家族だって、言ってくれたよね。

しかし、ガロンはメイから目を逸らした。
彼の視線は、倒れた仲間と、怯える子供たちに向いていた。

そして、苦渋に満ちた顔で、決断を下した。

「……その女を、差し出せ」

ガロンの声は震えていたが、はっきりと聞こえた。

「そいつを人間に引き渡せば、俺たちは見逃してもらえるかもしれねえ」

メイの思考が凍りついた。

暑い。
あんなに暑いのに、体の中だけが急速冷凍されたように冷たい。
　
「捕まえろ！　逃がすな！」
「俺たちを助けるために、死んでくれ！」

昨日、メイにスリスリしていた子供たちをかばいながら、大人たちがメイを取り囲む。

彼らの目は必死だった。
彼らにとっての「正義」は、「自分たちの群れ」を守ること。
そのためなら、異物は排除する。

「差別はしない」と言っていた彼らが今、最も残酷な差別をしている。

メイは抵抗しなかった。

魔法を使えば、全員吹き飛ばせる。
でも、そんな気力すら湧かなかった。

心の中で、何かが音を立てて崩れ落ちていく。

期待していた「居場所」なんて、最初からどこにもなかったのだ。
彼らが愛したのは「都合の良い仲間」としてのメイであり、「災厄の象徴」としてのメイではなかった。

状況が変われば、愛は簡単に憎しみに変わる。

（ああ、そうか）

メイは乾いた笑みを浮かべた。
涙も出なかった。
　
兵士たちが、戸惑いながらもメイを捕縛しようと近づいてくる。
亜人たちは、メイを盾にするように後ろへ下がっていく。

メイは、踵（きびす）を返した。

亜人たちの方ではない。
兵士たちの横をすり抜け、谷の出口へ向かって走り出したのだ。
　
「……こっちよ！！」

メイは声を張り上げ、魔力を空に放った。
紫色の光が弾ける。
兵士たちの注意が、一斉にメイに向く。
　
「魔女が逃げるぞ！　追え！　大将首だ！」
　
軍隊の標的は、価値のない亜人の集落から、賞金首である「紫の瞳」へと切り替わった。

メイは走る。
集落を守るためではない。
もう一秒たりとも、あの「裏切りの視線」の中にいたくなかったからだ。

背後で、亜人たちの安堵の声が聞こえた気がした。

「助かった」
「行ったぞ」

その声が、どんな罵倒よりも深く、メイの心を抉（えグ）った。

灼熱の太陽の下、メイはただひたすらに走った。

息が切れる。
足がもつれる。
喉の渇きよりも、胸の空洞の方が痛い。

蜃気楼の向こうに、集落が霞んで消えていく。

一晩だけの家族。
かりそめの絆。
　
「私は、一人だ」

メイは自分に言い聞かせるように呟いた。

風が、乾いた砂を巻き上げて、メイの頬を叩いた。
その痛みだけが、今の彼女に残された唯一の現実だった。