俺を救い続けた氷の女神は、過去では俺に救われる無垢な少女だった。孤独な運命から君を救うため、救世主は時を遡る。

第6話 転移魔法は不人気スキル？ いや、見方次第で神スキルだ！ 〜見方を変えることは、眠っていた力を呼び起こすことである〜

灯火の小さな光が、あの日、図書室の薄暗がりに浮かんでから、一週間が過ぎた。

　それからの優の日々は、ほとんど図書室に閉じ込められるようなものだった。

　朝、宿の窓から差し込む光で目を覚まし、硬いパンを水で流し込む。まだ人通りの少ない石畳の道を歩くと、靴底がこつ、こつ、と乾いた音を立てた。夜露の残った草が道端で細く揺れ、朝日を受けた露の粒が、まるで小さな火花のように瞬いている。

　この世界の朝は、やけに鮮やかだった。

　日本にいた頃、優は朝の光などまともに見ていなかった。スマホの画面越しに時間を確認し、眠い目をこすりながらバイト先へ向かうだけ。空の色も、風の匂いも、靴音の響きも、ただ背景として流れていった。

　けれど今は違う。

　石造りの街並みの隙間を抜ける風が、首筋を冷たく撫でる。遠くの市場から聞こえる荷車の軋み。焼きたてのパンの匂い。ギルドの扉を開けた瞬間に漂う、紙と木とインクの混ざった匂い。

　その全部が、妙に現実味を帯びていた。

　そして、その現実味の中心にいるのが――。

「遅い」

　図書室の奥で、リリアナが本を片手に立っていた。

　窓から斜めに差し込む午前の光が、彼女の紫色の髪の端を淡く照らしている。積み上げられた本の背表紙には埃が薄く積もり、光の筋の中で細かな粒がゆっくりと漂っていた。

「いや、まだ開始時間の五分前ですけど」

「私が待っていた時点で遅いのよ」

「理不尽すぎる……」

　優は小さく息を吐き、机の前に立った。

　今日は火の基礎魔法の練習だった。

　リリアナは小さな黒板に、簡単な図を描いている。難しい説明は極力避けてくれるのだが、それでも彼女の説明は時々、優の頭から煙が出そうになるほど細かい。

「火の魔法は、力を押し込めばいいわけではないわ。火種を作るだけ。必要なのは、ほんの少し」

「ほんの少し」

「そう。手のひらに小さな火を灯す。それだけよ」

「なるほど」

　優は右手を前に出した。

　深呼吸をする。肺に入った空気が、少しだけ冷たい。手のひらの中心に意識を集める。体の奥にある何かを、細い糸のように引き寄せる感覚。

　灯火の時と同じだ。

　ただ、今回は光ではなく、火。

　優は慎重に呟いた。

「点火」

　ぼっ。

　小さな炎が――灯るはずだった。

　実際に起きたのは、手のひらの上で軽く弾けた火花と、鼻先をかすめる熱風だった。

「熱っ！」

　優は反射的に仰け反った。

　じり、と嫌な匂いがした。

　焼けた草のような、焦げた髪のような、鼻の奥にへばりつく匂い。

　リリアナが無言で優の顔を見た。

「……右の眉」

「え？」

「半分、ないわ」

「えええええっ！？」

　優は近くの銀製の皿を掴み、自分の顔を映した。揺れる金属の表面に、情けない顔が映る。右の眉毛が、見事に途中で途切れていた。

「ちょっ、これ戻りますよね！？　眉毛って戻りますよね！？」

「時間が経てば」

「今すぐの話をしてるんですけど！」

「魔法で生やすほどの価値はないわね」

「ありますよ！　俺の顔面にとっては重大事件ですよ！」

　リリアナは本当に少しだけ、口元を動かした。

　笑ったのか、鼻で笑ったのか、優には判断できなかった。

「出しすぎ。力を注ぐんじゃない。差し出すの」

「その大事な表現、先に聞きたかったです」

「今、聞いたでしょう」

「眉毛を犠牲にしてですけどね！」

　図書室の空気が、ほんの少し緩んだ。

　窓の外で風が吹き、木の葉が乾いた音を立てて揺れた。差し込む光の筋がわずかに揺らぎ、舞っていた埃がその中で小さく回る。

　だが、和やかな時間は長く続かなかった。

　次は水の練習だった。

「水球。手のひらの上に水の球を作るだけ。火より安全よ」

「その言葉、信じていいんですよね？」

「火傷はしないわ」

「違う被害が出る言い方やめてもらえます？」

　優は濡れてもよさそうな床の中央に立たされた。周囲の本棚には、リリアナがあらかじめ薄い光の膜を張っている。

　その時点で嫌な予感しかしなかった。

「落ち着いて。水を集める。形を丸く保つ。ただそれだけ」

「水を集める。丸く保つ……」

　優は手の上に意識を集中させた。

　今度こそ慎重に。眉毛の悲劇を繰り返してはいけない。

　体の奥の力を、細く、薄く、そっと出す。

「水球」

　ざばっ。

　手の上ではなかった。

　優の頭の真上から、桶をひっくり返したような水が落ちてきた。

「ぶはっ！」

　髪が額に張りつき、服が一瞬で重くなる。襟元から背中へ冷たい水が流れ込み、優は情けない声を漏らした。床に水が広がり、石の隙間を伝って机の足元へ流れていく。

　リリアナは一歩も動いていなかった。

　だが、書架だけは完璧に守られていた。光の膜に水滴が当たり、ぱらぱらと弾けて床に落ちる。

「……本は無事ね」

「俺は無事じゃないんですけど」

「本が無事なら、この図書室としては無事よ」

「俺の扱い、備品以下なんですね」

「備品は濡らさないもの」

「俺だって好きで濡れてるわけじゃない！」

　ぽた、ぽた、と前髪から水滴が落ちる。

　静かな図書室に、その音だけが妙にはっきり響いた。水が床に当たるたび、小さな丸い跡ができ、窓の光を受けて薄く光った。

　リリアナは濡れ鼠になった優を見つめ、淡々と言った。

「形を作る前に、量を呼びすぎているわね」

「量を呼ぶっていうか、雨雲が俺だけを狙撃してきた感じなんですけど」

「比喩としては悪くないわ」

「褒められても嬉しくない！」

　火で眉を失い、水で尊厳を失った。

　それでも訓練は終わらなかった。

　最後は風だった。

　リリアナは床に広がった水を片付けると、机の上に積んでいた資料を確認した。紙の束が三つ。古い羊皮紙が二枚。厚みのある本が数冊。

　優はそれを見て、嫌な汗が背中を伝うのを感じた。

「待ってください。風ですよね？」

「そうよ」

「その資料、しまった方がよくないですか？」

「微風の練習よ。紙一枚、揺れるかどうかの風で十分」

「俺の今日の実績、見てました？」

「見ていたから、必要なのよ」

「その理屈、全然わからない」

　優は両手を前に出した。

　もう失敗できない。少なくとも、これ以上リリアナの機嫌を損ねるわけにはいかない。

　風。

　そよ風。

　草の先を撫でる程度。頬に触れる程度。カーテンをわずかに揺らす程度。

　優は丁寧に、丁寧に力を差し出す。

「微風」

　ごおおおおっ。

　図書室の奥から入り口へ向かって、突風が走り抜けた。

　積み上げられていた資料が一斉に舞い上がる。羊皮紙が鳥の群れのように天井近くまで跳ね、薄い紙片が白い吹雪になって光の中を乱れ飛んだ。本のページが勝手にめくれ、椅子が床を引っ掻いて嫌な音を立てる。

　優の濡れた髪も、風に煽られて後ろへ持っていかれた。

「うわっ、うわわわわ！」

　数秒後。

　風が止んだ。

　図書室は、戦場のようになっていた。

　紙が床に散り、机の上のインク壺が倒れかけ、椅子が一脚横を向いている。天井の梁に引っかかった紙が、ひらひらと虚しく揺れていた。

　リリアナは、額に手を当てて立っていた。

　長い沈黙が落ちた。

　それは、ただ音がないだけの沈黙ではなかった。

　水滴が床に落ちる音すら遠慮しているような、紙の一枚が滑る音すら罪に感じるような、重たい沈黙だった。

「……あなた」

「はい」

「加減という言葉を知っている？」

「知識としては」

「実践して」

「努力します」

「今すぐ」

「はい」

　リリアナは天井に引っかかった紙を見上げた。

　そして、小さく息を吐いた。

「火は焦げる。水は降る。風は荒れる。実に分かりやすいわね」

「俺の失敗を自然災害みたいに分類しないでください」

「自然災害の方が、まだ予測できるわ」

「ひどい」

　だが、その言葉とは裏腹に、リリアナの目は冷たくなかった。

　優は気づかなかったが、彼女は散らばった紙ではなく、優の手元を見ていた。失敗ばかりの練習。そのすべてで、優は確かに魔法を起こしていた。初心者なら、そもそも火花すら出ない。水滴ひとつ作れず、風も動かせない者がほとんどだ。

　出しすぎる。

　呼びすぎる。

　広がりすぎる。

　それは欠点だった。だが同時に、最初から空っぽの者には起こり得ない失敗でもあった。

　リリアナは胸の奥でだけ呟いた。

　――力はある。ありすぎるくらいに。問題は、細い針の穴に川を流し込もうとしていること。

　それを口には出さなかった。

　今の優に伝えれば、調子に乗るか、怖がるか、そのどちらかだと思ったからだ。

　夕方近くになり、練習はようやく終わった。

　西日が図書室の窓から斜めに入り込み、床に長い影を落としている。散らばった紙は何とか元の束に戻され、本棚の光の膜も消えた。外からは、帰路につく人々の足音がかすかに聞こえる。石畳を踏む靴音が、遠くで重なり、また離れていく。

　優は椅子に沈み込んだ。

　眉毛は半分ない。服はまだ少し湿っている。腕はだるく、指先には細かい疲れが残っていた。

「俺、魔法向いてないんじゃないですかね」

　ぽつりと漏らした言葉は、自分でも驚くほど弱かった。

　リリアナは棚から一枚の大きな紙を取り出し、机に広げた。

「向いていない人間は、失敗すら起こせないわ」

「慰めですか？」

「事実よ」

　紙には、魔法の種類が大きく分けて書かれていた。

　火や氷、雷のように敵を攻めるもの。

　盾や壁を作って身を守るもの。

　傷を癒やすもの。

　体や武器を強くするもの。

　何かを呼び出すもの。

　そして、端の方に小さくまとめられた、見つける、惑わす、移す、といった補助の魔法。

　リリアナは指先で紙を軽く叩いた。

「あなたは、どれに興味がある？」

　何気ない問いのようだった。

　だが、彼女の瞳は静かに優を見ていた。

　紫色の瞳の奥に、紙の文字よりも細かな何かを読み取ろうとする光があった。

　優は表を眺めた。

　火。水。風。守り。癒やし。強化。呼び出し。

　どれも、この世界で生きるには必要なのだろう。強い攻撃魔法があれば、もう魔物に怯えなくて済むかもしれない。防御魔法が使えれば、三度も誰かに助けられることもなかったかもしれない。

　けれど。

　優の視線は、端の小さな文字で止まった。

　移す魔法。

　人や物を、別の場所へ移す魔法。

　胸の奥が、静かに鳴った気がした。

　森に落ちた夜。

　見知らぬ館。

　床に刻まれていた、あの不思議な模様。

　そして、転移の瞬間に見た、花畑と泣いている少女の幻。

　自分は、なぜここに来たのか。

　誰が、何のために。

　帰れるのか。

　帰りたいのか。

　答えは何ひとつなかった。ただ、その小さな文字だけが、優の目に焼き付いて離れなかった。

「……転移魔法」

　優が呟くと、リリアナは表情を変えなかった。

　ただ、指先がほんのわずかに止まった。

「ああ、あれね」

　声は淡々としていた。

　まるで、特に興味もない項目を読み上げるように。

「古くからある魔法よ。物や人を別の場所へ移す。ただし、使う力が大きいわりに、できることは地味。荷物を運ぶなら馬車の方が安いし、人を運ぶなら安全な街道を使えばいい。研究している者も少ない。人気はないわね」

「でも」

　優は、思わず身を乗り出した。

「俺がこの世界に来たのって、たぶんそれに関係ありますよね。あの館の床にあった模様も、もしかしたら。俺、自分がなんでここにいるのか知りたいんです。そのためには、転移魔法を知らなきゃいけない気がする」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなった。

　それは、強くなりたいという願いとは少し違った。

　生き延びるためだけでもない。

　自分の身に起きたことから、もう目を逸らしたくない。

　誰にも必要とされていないと思っていた自分が、なぜこの世界へ来たのか。その理由があるなら、知りたかった。理由がないなら、ないと確かめたかった。

　リリアナはしばらく黙っていた。

　窓の外で、夕方の風が草を揺らしている。葉と葉が擦れる乾いた音が、開いた窓から微かに入ってきた。図書室の中には、古い紙の匂いと、冷めたインクの匂いが満ちている。

「個人的な理由ね」

「はい」

「研究の入り口としては、あまり褒められたものではないわ」

「でも、俺にとっては一番本気になれる理由です」

　リリアナは目を伏せた。

　その横顔に、西日の赤が淡くかかる。長い睫毛が頬に細い影を落とした。

　ほんの短い沈黙の後、彼女は紙を畳んだ。

「……いいわ。好きにしなさい」

「いいんですか？」

「ただし、火も水も風も、基礎は続けること。転移魔法は、ただ力が大きければ使えるものではないわ。むしろ逆。ほんの少しのずれが、取り返しのつかない失敗になる」

　リリアナの声が、少しだけ低くなった。

　優は、濡れた袖を握りしめたまま頷いた。

「今のあなたでは、自分の靴を少し先へ移すのがやっとでしょうね」

「靴ですか」

「ええ。しかも、成功すればの話」

「失敗したら？」

　リリアナは、畳んだ紙を机の端に置いた。

　そして、優の目をまっすぐ見た。

「どこへ行ったか、誰にも分からなくなるかもしれない」

　その一言だけで、図書室の空気が変わった。

　さっきまでの失敗続きの笑いが、静かに遠ざかる。窓の外の足音も、人の声も、急に遠くなったように感じた。

　優の背中に、冷たいものが這った。

　火で眉を焦がすのとは違う。

　水をかぶるのとも違う。

　風で紙を散らすのとも違う。

　この魔法には、笑って済ませられない何かがある。

　そう、はっきりと分かった。

　リリアナは席を立ち、奥の書架へ向かった。高い棚から、革表紙の古びた本を一冊抜き取る。表紙は擦り切れ、角は丸くなっていた。長い年月、誰にも開かれずにいたような本だった。

「入門書よ。今夜はこれを読みなさい」

　優は両手でそれを受け取った。

　本は思ったより重かった。

　古い紙の匂いがした。

　その重さが、これから踏み込むものの重さのように思えた。

「ありがとうございます」

「読むだけにしておきなさい。試すのは、私がいる時だけ」

「……そんなに危ないんですか」

「危ないわ」

　リリアナは即答した。

　その声には、先ほどまでの呆れも、からかいもなかった。

「けれど、だからこそ――あなたがそれを選んだ意味は、あるのかもしれない」

　優が顔を上げた時、リリアナはもう机の上の資料へ視線を戻していた。

　夕日がさらに傾き、図書室の床に伸びた影が、ゆっくりと優の足元まで届いていた。

　優は古びた本を胸に抱えた。

　半分焦げた眉毛。まだ湿った服。疲れ切った体。

　それでも、胸の奥だけは妙に熱かった。

　自分がここにいる理由。

　その端に、ようやく指先が触れた気がした。



宿に戻る前、優は図書室の片隅に残った。

　西日はすっかり落ち、窓の外には夜が薄く広がり始めていた。街の喧騒はまだ遠くに残っている。酒場から漏れる笑い声、荷車の車輪が石畳を削る音、どこかの家の扉が閉まる鈍い音。それらは分厚い壁と本棚に吸い込まれ、図書室の奥までは、柔らかく丸まった気配だけが届いていた。

　机の上には、リリアナから渡された古い本が開かれている。

　紙は黄ばんでいて、端が少し波打っていた。指で触れると、乾いた葉のようにかさりと音がする。文字は細かく、ところどころインクが薄れている。優は眉間にしわを寄せながら、何度も同じ行を読み返した。

　転移魔法。

　対象を、別の場所へ移す魔法。

　使うには、移す物の重さ、大きさ、形を正確に知る必要がある。さらに、移す先をはっきり思い描かなければならない。近ければ近いほど楽で、遠ければ遠いほど力を食う。重ければ重いほど難しく、細かな場所を狙うほど危険が増す。

　優は、ゆっくり息を吐いた。

「……そりゃ、人気ないわ」

　荷物を運ぶだけなら馬車でいい。人を運ぶだけなら、歩けばいい。無理に危険な魔法を使わなくても、この世界にはこの世界なりの移動手段がある。

　だが、優の指は本の上で止まった。

　移す。

　ただ、それだけ。

　その言葉の単純さが、逆に引っかかった。

　火の魔法は燃やす。水の魔法は濡らす。風の魔法は動かす。どれも分かりやすい。けれど、転移魔法は違う。傷つけるとも、守るとも書かれていない。ただ場所を変えるだけ。

　なら。

　それを、移動のためだけに使わなければどうなる。

　優の頭の中で、何かが音を立てた。

　例えば、どれほど硬い鎧を着ている相手でも。どれほど大きな剣を持っている敵でも。目の前から、空の高い場所へ移してしまえばどうなる。

　地面のない場所。

　足場のない場所。

　自分の力では戻ってこられない場所。

　優の喉が、少し乾いた。

　さらに考えが進む。

　外から攻撃するから防がれる。盾で受けられる。鎧で止められる。壁に阻まれる。

　なら、外からではなく、内側に何かを移したら。

　小さな石。水。空気。

　ほんのわずかなものでも、絶対に入ってはいけない場所へ置けたなら。

「……いや」

　優は思わず口元を押さえた。

　自分で考えておきながら、背筋が冷えた。

　これは便利な思いつきではない。人を簡単に壊す発想だ。灯火で豆粒みたいな光を出して喜んでいた自分が、急にとんでもない崖の縁に立ったような気がした。

　だが、同時に思ってしまった。

　この魔法は、本当に不人気で終わらせていいものなのか。

　優は本を閉じ、椅子から立ち上がった。

　机の脚が床をこすり、静かな図書室にぎい、と音が響く。奥の机で資料を読んでいたリリアナが、視線だけを上げた。

「どうしたの」

「質問していいですか」

「内容によるわ」

　優は本を抱えたまま、彼女の前まで歩いた。木の床が足の下で小さく鳴る。窓の外から入ってくる夜風が、まだ乾ききっていない優の袖を冷たく撫でた。

「転移魔法って、物を別の場所に移す魔法ですよね」

「ええ」

「じゃあ、敵を……たとえば、ものすごく強い魔物を、空のすごく高いところに移したら、どうなるんですか」

　リリアナの指が止まった。

「……何？」

「倒す必要ないじゃないですか。場所を変えるだけでいい。地面のないところに移せば、それだけで――」

「待ちなさい」

　声が低くなった。

　優は口を閉じた。

　リリアナはゆっくりと眼鏡を外した。机の上に置く音が、やけに大きく響いた。

「あなた、今、転移魔法を攻撃に使うと言ったの？」

「攻撃っていうか……相手の場所を変えるだけです」

「それを攻撃と言うのよ」

「でも、剣で斬るより安全じゃないですか？　いや、安全っていうのは変ですけど、こっちは近づかなくていいし、相手の鎧とか関係ないし」

　リリアナは黙った。

　長い沈黙だった。

　窓の外の風が、草を揺らす音だけが聞こえる。遠くの酒場の笑い声が、妙に遠く、別の世界の音のように感じられた。優の首筋に、冷や汗が滲む。言ってはいけないことを言ったのかもしれない。そんな不安が、心臓をじわじわ締めつける。

　やがて、リリアナは小さく呟いた。

「……発想が、危険すぎるわ」

「すみません」

「謝る必要はない」

　彼女の声は震えていた。

　怒りではない。

　驚きに近かった。

「ただ、信じられないだけよ。この世界の魔法使いは、長い間、転移は移動のための魔法だと思い込んできた。荷物を運ぶ。人を運ぶ。遠くへ行く。それだけだと」

「それ以外に考えなかったんですか」

「考えなかったのではなく、考えようとしなかったのかもしれないわ」

　リリアナは立ち上がった。

　椅子が床をこすり、薄暗い図書室に乾いた音が落ちた。

「物の見方を変えただけで、役に立たないとされていた魔法が、まったく別の顔を見せる。……面白いわね」

　その目が、静かに輝いていた。

　優は少しだけ後ずさった。

「リリアナさん？」

「実験するわ」

「え、今から？」

「今から」

「いや、さっき危険すぎるって言いましたよね？」

「だから、私が見るのよ」

　リリアナは棚へ向かい、古い木箱を取り出した。中から白い粉の入った小瓶と、細い筆を取り出す。床に膝をつき、迷いのない手つきで円を描き始めた。

　石の床の上に、白い線が滑っていく。

　円。小さな印。まっすぐな線。曲がる線。

　優には意味の分からない模様だったが、見ているだけで胸の奥がざわついた。どこかで見たことがあるような気がした。あの館の床。冷たい石。淡く光った模様。そこに立っていた自分。

　記憶の奥で、花畑の色が一瞬だけ揺れた。

　泣いている少女の横顔。

　すぐに消えた。

「優」

　リリアナの声で、現実に戻された。

「この石を、あの机の上に移して」

　彼女は指先ほどの小石を、円の中心に置いた。

　机までは、ほんの数歩。子供でも投げれば届く距離だ。

　それなのに、優の手のひらは汗ばんでいた。

「失敗したら？」

「私が止める」

「止められるんですか」

「たぶん」

「アンナさんみたいな言い方やめてください」

「集中しなさい」

　優は膝をつき、小石を見下ろした。

　小さい。

　軽い。

　灰色で、角が少し欠けている。

　これを、机の上へ。

　場所を思い描く。机の天板。木目。さっきまで本が置かれていたあたり。そこに小石が乗るところを、はっきり想像する。

　体の奥から、細い糸を伸ばす。

　押し込まない。

　暴れさせない。

　ただ、そっと差し出す。

「……移れ」

　小石が消えた。

　音はなかった。

　光も、煙もない。

　ただ、そこにあったはずの小石が、ふっと抜け落ちるように消えた。

　優は息を呑んだ。

　リリアナも目を見開いていた。

　二人は同時に机の上を見た。

　何もなかった。

「……ないですね」

「ないわね」

「どこ行ったんですか」

「それを探すのよ」

　二人は図書室中を探した。

　机の下。本棚の隙間。椅子の足元。積まれた本の影。優は床に這いつくばり、リリアナは光を浮かべて隅々まで照らした。

　そして、見つかった。

　リリアナの椅子の上に。

　小石は、まるで最初からそこにあったかのように、椅子の座面の真ん中にちょこんと乗っていた。

「……三メートルくらいずれてますね」

「壊滅的ね」

「言い方」

「でも、移った」

　リリアナの声は静かだった。

　しかし、その奥に熱があった。

「初めてで、対象が動いた。普通なら、石はびくともしない。あなたは失敗したんじゃない。大きく外しただけ」

「それ、ほぼ失敗では」

「ほぼ失敗よ」

「ですよね」

　優は肩を落とした。

　だが、胸の奥には確かな手応えがあった。

　消えた。

　そして、別の場所に現れた。

　それは、今までの魔法とは違う感覚だった。火が出る。水が降る。風が吹く。それらは自分から何かが外へあふれ出る感じだった。

　けれど今のは違った。

　世界の薄い布の端を、ほんの少しだけつまんで、ずらしたような感覚。

　怖い。

　けれど、知りたい。

「もう一回やっていいですか」

「次は、もっと分かりやすい対象にしましょう」

　リリアナは優の足元を見た。

「右の靴」

「靴？」

「自分がよく知っている物の方が、形をつかみやすいわ。机の上に移して」

「……分かりました」

　優は右足を見下ろした。

　何日も歩き回って、泥と埃が染み込んだ靴。革は少し硬く、つま先には細かな傷がある。中の形も分かる。足に馴染んだ重さも、脱ぐ時の感覚も。

　机の上へ。

　ただ、それだけ。

　優はさっきよりも慎重に、場所を思い描いた。

　机の上。

　机の上。

　机の――。

　ふっ。

　右足が、急に冷えた。

「え」

　靴が消えていた。

　優の右足だけが、靴下のまま床に着いている。石の床の冷たさが、薄い布越しにじわりと染み込んできた。

　二人は机の上を見た。

　何もない。

　椅子の上にもない。

　本棚の隙間にもない。

　床にもない。

　天井にも引っかかっていない。

「……リリアナさん」

「何」

「俺の靴、どこですか」

「さあ」

「さあ！？」

　リリアナは腕を組み、消えた靴があった場所をじっと見た。

「行き先を、最後まではっきり保てなかったのでしょうね。途中で思いが揺れた。だから、どこかへ飛んだ」

「どこかって、図書室の中ですか？」

「この街のどこかかもしれないわ」

「はい？」

「森の中かもしれない。川底かもしれない。大陸の反対側かもしれない」

「俺の靴、壮大な旅に出たんですか？」

「戻ってくる保証はないわ」

「靴に先を越された……」

　優は右足を上げ、靴下の裏を見た。

　冷たい。心も冷たい。

　しかし、リリアナは笑わなかった。

　彼女の表情は、急に厳しくなっていた。

「優」

　呼ばれた声に、優は顔を上げた。

「今の感覚を忘れないで。行き先を定めないまま移すというのは、そういうことよ。物なら笑い話で済む。靴なら買えばいい。でも、人だったら？」

　優の喉が止まった。

　図書室が、急に広く、冷たく感じられた。

　人だったら。

　さっき自分が考えたことが、脳裏に戻ってくる。

　敵を空の高い場所へ移す。内側に物を移す。防ぎようのない使い方。

　強い。

　便利。

　だが、それは一歩間違えれば、人をどこかへ消し飛ばす力でもある。

　優の背中を、冷たい汗が流れた。

　今度の沈黙は、さっきまでの気まずさとは違った。冗談を挟む余地のない沈黙だった。水滴の音も、紙の擦れる音もない。ただ、自分の心臓だけが、耳の奥で嫌にはっきり鳴っている。

「この力は、使い方を間違えれば、誰かを永遠に失わせる」

　リリアナは静かに言った。

「あなた自身も含めて」

「……はい」

「怖がりなさい。けれど、逃げてはいけない。怖さを知っている人間だけが、力を扱える」

　優は裸足の右足を床につけた。

　石の冷たさが、骨まで染みるようだった。

「忘れません」

　その返事に、リリアナは小さく頷いた。

　それ以上、何も言わなかった。

　その深夜。

　リリアナは図書室のさらに奥、自分だけが使う小さな研究室にいた。

　壁一面に黒板があり、そこには細かな文字と線が隙間なく書き込まれている。机の上には、優の練習記録、力の流れを描いた紙、消えた靴についての走り書きが並んでいた。

　窓から月明かりが差し込んでいる。

　銀色の光は、埃っぽい部屋を静かに照らした。積まれた本の影が床に長く伸び、インク壺の縁に淡い光が宿っている。外は静かだった。昼間の喧騒が嘘のように消え、時折、夜風が窓枠をかすかに鳴らすだけだった。

　リリアナは椅子に座り、今日の記録を読み返していた。

　初回、石の移動に成功。ただし、狙いから大きく外れる。

　二回目、靴が消失。行き先は不明。

　書いてから、彼女は小さく苦笑した。

「靴を行方不明にする弟子なんて、聞いたことがないわね」

　だが、笑みはすぐに消えた。

　視線は、机の端に置かれた一枚の紙へ向かう。

　優の力の流れを写した図。

　そこに見える形は、十五年間、彼女が追い続けてきたものにあまりにも近かった。

　十五年。

　その時間を思うと、胸の奥が静かに軋んだ。

　まだ若かった頃、リリアナには師がいた。

　厳しく、偏屈で、褒めることの少ない人だった。けれど、夜遅くまで研究に付き合ってくれた。失敗して落ち込むと、何も言わず温かい茶を机に置いてくれた。誰も見向きもしない古い魔法の話を、目を輝かせて語る人だった。

　ある日、その人は消えた。

　光に包まれ、声を上げる間もなく。

　遺体も、手がかりも、行き先も残らなかった。

　ただ、焦げ跡ひとつない床と、途中で止まった研究ノートだけが残った。

　それからリリアナは、ずっと探していた。

　師がどこへ行ったのか。

　なぜ消えたのか。

　死んだのか。

　それとも、どこかでまだ生きているのか。

　周囲は笑った。

　そんな古い魔法に意味はないと言った。消えた人間は戻らないと言った。過去にしがみつくなと言った。

　研究の場を失い、資金を失い、最後に残ったのが、このギルドの図書室だった。

　紙と埃と静けさに囲まれた場所。

　誰にも期待されない研究を、ただ一人で続ける場所。

　リリアナは新しい紙を取り出した。

　月明かりの中で、ペン先にインクを含ませる。黒い雫が小さく震え、紙に触れた瞬間、細い線になった。

　――佐藤優の転移は、古い転移魔法の自然な発動である可能性が高い。

　――彼の力の流れを調べることで、師の消失の理由に近づける可能性がある。

　そこまで書いて、ペンが止まった。

　窓の外を見た。

　月は静かだった。

　返事をくれる人は、もういない。

　それでも、リリアナは小さく呟いた。

「……十五年。やっと、手がかりが見つかったのかもしれないわ」

　その声は、誰に届くこともなく、月明かりの中へ溶けていった。

　けれど彼女は、初めて少しだけ思った。

　消えたものは、すべて失われるとは限らない。

　もしかしたら。

　本当に、もしかしたら。

　どこかへ行ってしまった靴のように。

　あの人もまた、どこかで――まだ、待っているのかもしれない。