無能と蔑まれた僕だけが知る世界の嘘。敵であるはずの怪物の少女に恋したので、人類を裏切り世界を滅ぼす。

第2部：討伐部隊・転機編

第40話：玲奈の盾

再び、戦闘が始まった。
雨は完全に上がり、分厚い雲の切れ間から、まるで巨大な傷口から流れ出す血のように、鮮烈な夕陽が差し込んでいた。その赤い光は、廃墟の濡れた鉄骨を、地面にできた無数の水たまりを、そして兵士たちの流した血を、等しく不気味なまでに美しく染め上げていた。それは、世界の終わりを思わせるような、荘厳で、そして残酷な光景だった。

怪物の猛攻は、後方に位置する司令車両に、その全ての憎悪を集中させていた。
学習した怪物は、この混沌とした戦場で、誰を殺せば部隊の機能が完全に停止するのか、その「脳」がどこにあるのかを、完全に見抜いていたのだ。
轟音と共に、司令車両は巨大な爪の一撃で玩具のように横転させられる。内部の機器が火花を散らし、譲は衝撃で脇腹を強打しながら、割れた窓から泥濘へと引きずり出された。
目の前に、巨大な怪物の顎が迫る。開かれた口からは、おびただしい数の鋭利な牙と、腐臭を放つ唾液が見えた。インカムからは、仲間たちの絶叫が、ノイズ混じりに響き渡る。
『譲っ！』
『宮沢！ 逃げろ！』
誰もが、彼の死を確信した。譲自身もまた、今度こそ終わりだと、どこか冷静に、自らの運命を受け入れようとしていた。

その、刹那だった。

空から、一筋の白い閃光が舞い降りた。
それは、夕陽の赤い光を全身に反射させ、まるで神話に出てくる純白の騎士のように、神々しく、そして猛々しく、譲の前に立ちはだかった。
神楽院玲奈の駆る、ヴァルキリーだった。
彼女は、その華奢な機体一つで、譲へと殺到する怪物の全ての攻撃を、正面から受け止め始めた。
それは、常識では考えられない光景だった。怪物の鉤爪が、彼女の機体に命中する、まさにその寸前。世界の時間が、ほんの一瞬だけ引き伸ばされたかのように、攻撃の軌道が僅かに、しかし確実に逸れていく。それは、彼女だけが持つ、因果律そのものに干渉するかのような、神の領域の能力だった。
しかし、その奇跡の代償は、あまりにも大きかった。
防ぎきれなかった衝撃が、彼女の機体の純白の装甲を、まるで薄いガラス細工のように、いとも容易く砕いていく。キィン、と悲鳴のような金属音と共に、美しい装甲の破片が、夕陽の光を乱反射させながら、スローモーションのように宙を舞った。

『玲奈さん！ 無茶だ！』
『神楽院！ 早くそこから離れろ！』
インカムから、颯太や剛の悲痛な叫びが聞こえる。だが、彼女は動かない。剥がれ落ちた装甲の隙間から、内部のケーブルがむき出しになり、痛々しい火花を散らしている。それでもなお、彼女は、まるでこの世の全ての理不尽からたった一人を守ろうとする母親のように、譲の前に、仁王立ちで立ち続けていた。
譲の目に映るその光景は、彼の短い人生の中で、最も美しく、そして、最も胸が張り裂けそうになるほど、痛々しいものだった。

「なぜ……」
負傷した脇腹の痛みも忘れ、譲は泥濘の中から、天を仰ぐようにして叫んだ。
「なぜ、僕なんかを、庇うんだ！」
彼女ほどの能力者なら、自分のような足手まといを見捨てれば、もっと楽に、もっと有利に戦えるはずだ。こんな無駄な消耗をする必要など、どこにもないはずだった。

『――あなたは、死んではいけない』

インカム越しに聞こえてきた玲奈の声は、いつものようにどこまでも冷たく、しかし、その奥に、どんな高熱の炎でも溶かすことのできない、鋼のような揺るぎない意志が宿っていた。
「僕がいなくたって、部隊は……！」
『違う』
彼女は、譲の言葉を、静かに、しかしきっぱりと遮った。
『あなたは、この混沌（カオス）とした戦場で、無数の可能性の中から、唯一、未来を指し示すことができる羅針盤。他の誰にも、その代わりは務まらない』
その言葉は、誰からも理解されず、「紙の上の英雄」と侮蔑され、「安全な場所からの高みの見物」と罵倒されてきた譲の存在そのものを、何よりも雄弁に、そして絶対的に肯定するものだった。
『あなたを失うことは、この部隊の損失ではない。人類全体の、損失よ』
譲の心臓が、大きく、痛いほどに脈打った。
『だから』
彼女は、最後の言葉を、まるで誓いを立てるかのように、静かに紡いだ。
『私が、あなたの盾になる』

その、見返りを一切求めない、あまりに純粋で、あまりに献身的な言葉（慈悲）を前に、譲の心の中で、これまで感じたことのない、熱く、そしてどうしようもなく切ない感情が、堰を切ったように溢れ出した。
それは、颯太に対して抱いてきた、焦がれるような劣等感ではなかった。
それは、剛に対して感じてきた、苛立ち混じりの反発心でもなかった。
この人を、失いたくない。
この人の、絶対的な信頼に、応えたい。
この人を、僕が、守りたい。
それは、彼が生まれて初めて抱いた、誰かのための、純粋な祈りだった。

譲は、脇腹から流れる血も、全身を打ち付ける痛みも、全て忘れていた。彼は、這うようにして、半壊し、煙を上げる司令車両のコクピットへと、必死に戻った。
彼の脳は、玲奈の信頼という、これ以上ないほどの強力な燃料（ポジティブ・フィードバック）を得て、ニューロンが焼き切れるのではないかと思うほどの、限界を超えた速度で回転を始めていた。
恐怖は、もうなかった。
絶望も、無力感も、全てがこの熱い感情の炎に焼かれて、消え失せていた。
彼女を救うため。
そして、彼女が信じてくれた「未来」を、この手で、絶対に掴み取るために。
譲の指が、最後の作戦を、自らの血に濡れたキーボードに、凄まじい速度で打ち込み始めた。
その瞳には、もはや劣等感に苛まれていた、かつての少年の影は微塵もなかった。
ただ、愛する人を守るための、静かで、しかし燃えるような決意の光だけが、夕陽よりもなお赤く、強く、宿っていた。
それは、孤独な異端児が、初めて誰かのために戦うことを決意した、始まりの合図だった。