無敵の力に飽きた俺が恋したのは、感情を理解できず俺を「研究対象」と呼ぶ魔族の少女でした

Episode 2: An Inefficient Kindness

One
How long had they been walking through the labyrinthine forest of dense, overgrown trees? The great canopy that had covered the sky like the ceiling of the world suddenly broke, and their view opened up. Before them, a majestic landscape of gently rolling hills stretched out as far as the eye could see.

Everything was different from when they were in the forest. The once-hidden sky now showed off its brilliant, piercing blue with an overwhelming sense of freedom, completely unobstructed. The sheer vastness and height of it made Kaito instinctively narrow his eyes. The brilliant sunlight felt a little too bright for his eyes, which had grown accustomed to the forest's gloom.

The quality of the wind had also changed dramatically. The forest had been dominated by a damp, humid breeze that clung to the skin, thick with the scent of moss and leaf mold. But the wind that now caressed their cheeks was pleasantly dry. It carried the fresh scent of the green grass covering the hills and the dusty aroma of sun-warmed earth far and wide. It was a fragrance both powerful and gentle, like the very breath of life itself.

Kaito and Noah followed the faint traces of a path that must have once been well-traveled. Now, however, the path was indistinct. Only a thin, unreliable ribbon of earth, barely recognizable as having been packed down by human hands, stretched on, as if being swallowed by the endless waves of hills. On either side of the path, various nameless wildflowers, no taller than their knees, grew in dense patches. Dainty flowers of pale purple and white swayed in the wind. In between them, with every step Kaito took, startled grasshoppers would leap away in rhythmic, vivid green arcs.

It was a tranquil, peaceful scene. Kaito would occasionally slow his pace, looking around slowly as if to burn the entire vista into his memory. Beside him, Noah continued walking with a perfectly steady gait.

"Hey, Kaito."

A voice suddenly came from beside him. It had a quiet, flat resonance, more like a stray thought spoken aloud than a question. When Kaito turned to look, Noah was walking without a change in her expression, her gaze fixed on a single point ahead. Her eyes, like a machine locked onto a predetermined destination, did not waver.

"What is it?" Kaito responded gently, inwardly chuckling at her demeanor.

"I've found a rather interesting pattern regarding your walking speed," Noah continued matter-of-factly, as if reporting a scientific discovery. "Your pace isn't strictly constant. There's a tendency for your steps-per-minute to decrease slightly approximately every thirty minutes. I see no correlation with changes in your heart rate or fatigue accumulation. Is there an intentional reason for this?"

The observation was astonishingly accurate. Kaito couldn't help but be impressed, and he smiled without trying to hide it.
"...Yeah, something like that. You really pay attention, don't you?"

"Observation and analysis are among my few specialties. So, the reason?" Noah prompted, driven by pure curiosity. There was no hint of accusation or teasing in her eyes, only the quiet glow of intellectual inquiry, a desire to understand an unknown phenomenon.

"Sometimes I stop to look at the scenery. The color of the sky, the shape of the clouds. Here, take a look. Isn't it beautiful?"

Kaito said this and pointed to a section of the vast sky. At the tip of his finger, a massive, pure-white cumulonimbus cloud was billowing up like giant cotton candy, basking in the strong summer sun. Its outline, backlit by the sun, shimmered with a golden, divine-like halo, radiating an overwhelming presence. The contrast between the blue and white was vivid enough to steal one's breath away.

Noah moved her gaze to where Kaito was pointing, but only for a brief moment. Then, as if deeming it outside her area of interest, she quickly returned her focus to the path ahead.

"Clouds, I see. That is a phenomenon where countless microscopic water droplets, formed from the condensation of water vapor in the atmosphere, gather and float in the sky. Their shape is in a constant state of flux due to physical factors such as wind movement, upper-air temperature, and humidity. I have read about the mechanism in a book. But why does that connect to the emotion of 'beautiful'? I am still unable to comprehend the logical cause-and-effect relationship. It's strange."

"You really don't have a romantic bone in your body, do you..." Kaito muttered, sounding exasperated but also somewhat amused. Her tendency to process every phenomenon as inorganic data was, in its own way, refreshing.

"Romantic? You mean the series of images and sensations the brain experiences during sleep? The neural activity that triggers that is also a fascinating research topic. I hope to elucidate it someday."

The conversation was exquisitely, and fatally, missing the point. Yet for Kaito, this very disconnect now felt like a pleasant kind of balm. In this world, most people, when faced with Kaito, showed either fear or excessive reverence. Everyone acted as if they understood him, bowing and scraping, never trying to see his true nature. But this strange girl was different. She showed no interest whatsoever in Kaito's extraordinary power or the fame that came with it. With only pure curiosity as her compass, she faced the enigma of Kaito as a person, head-on.

As they continued this back-and-forth, the two crossed several hills. After walking for a while, they finally saw signs of human settlement ahead. A small village was nestled in a hollow between the hills. A dozen or so reddish-brown tiled roofs were clustered together, surrounded by fields that must have once been vast.

It was the season when the wheat, nearing harvest, should have been swaying its golden heads richly in the autumn wind, and the entire village should have been brimming with the vibrant energy of awaiting the harvest festival. However, what greeted Kaito's eyes was a desperate scene, a world away from such an image.

The crops filling the vast fields were all withered and brown, as if their life force had been completely sucked out of them. The limp stalks could no longer support their own weight and lay collapsed on the ground. The earth itself had lost its moisture, and countless cracks ran through it. With every gust of wind, the parched dust rose up feebly, like a deep sigh from the land itself.

As they drew closer to the village, the abnormal quietness took on an even more eerie reality. The vitality that should have been the village's lifeblood was nowhere to be found. There were no cheerful shouts of children running around, no powerful calls of men working the fields, no lively laughter of women chatting happily at the well.

The only sound was the wind blowing through. And, occasionally, from behind the tightly shut doors and windows of the houses, the faint, stifled sounds of a weak cough or the feeble, thin cry of an infant too weak to even demand milk could be heard. It was a heavy, oppressive silence, as if the entire village were quietly waiting for death.

At the village entrance, in its center, was a communal well. Around it, where villagers likely once gathered for recreation, a few people sat listlessly, like empty shells from which the souls had departed. They were all gaunt, their complexions a dull, earthy color. In their eyes resided not the light of hope for tomorrow, but the deep, dark shadow of absolute resignation.

"...This is awful," Kaito couldn't help but whisper at the sight before him. His voice was tinged with undeniable sympathy and a hint of anger.

"I see. This village... is in trouble," Noah commented beside him, her analysis quiet yet accurate. "The vitality of the soil is completely depleted. There is no energy in the earth. Furthermore, it's clear even without observing meteorological data that there has been no significant rainfall for a very long time. If this continues, considering their reserves of food and water, most of the village's population... yes, they will be unable to sustain their vital activities in less than a month. This will become a serious problem."

Her tone was utterly objective and calm, as if she were discussing events in a distant country. But the future she predicted was cruelly accurate.

Just then, one of the villagers by the well, an elderly man who appeared to be the village chief, noticed the unfamiliar presence of Kaito and Noah. He rose slowly, on unsteady legs, and approached them step by trembling step.

"Are you... travelers? I would like to say welcome to our humble village... but I am truly sorry. We have barely a scrap of food or a drop of clean water left to offer you..."

His voice sounded like an old, unused instrument, making a dry, creaking sound like firewood. He seemed to barely be able to squeeze out the words, each one steeped in deep exhaustion and despair.

Kaito put on a friendly, disarming smile for the old man who stood on the brink of despair.
"No, it's alright. Please don't worry about it, old man. We're just passing through. More importantly, would you mind if I took a look? At those fields."
His voice was strangely calm, with a resonance that put the listener at ease.

Two
The village chief's back was bent small, stooped by long years of hardship and his current despair. Though bewildered by Kaito's request, he had nothing else to do and nodded weakly, guiding the two to the fields.

Kaito stood silently in the center of the parched, cracked field. The soil beneath his feet had completely lost its cohesiveness; it trickled like sand through his fingers when he picked it up. There was not a single trace of the warmth of the earth that should have nurtured abundant life. When Kaito kicked the ground lightly with the toe of his boot, a clod of dirt crumbled with a hollow, dry sound. The soil, which should have been teeming with strong roots and rich with nutrients, had completely ceased its life-sustaining activities. "Dead earth" was the most fitting description.

"It has been three months now... Not a single drop of rain has fallen from the heavens..." the village chief said, covering his dry face with his deeply wrinkled hands. A strained voice leaked through the gaps between his fingers. "The whole village prayed to the gods. We performed the ancient rain-making rituals again and again, clinging to our last shred of hope. But the heavens would not listen to our pleas. Perhaps... we have been forsaken by the gods themselves..."

The murmur was so faint it was almost carried away by the wind, making his stooped figure seem even smaller. The other villagers, who had gathered at a distance to watch, all hung their heads, the last glimmer of hope seemingly extinguished from their eyes.

Kaito felt the weight of their silent despair on his back. Without a word, he slowly closed his eyes. He pushed away all the noise, all the grief, from his consciousness, sinking his mind deeper and deeper.

Then, he spread his arms to his sides like a bird spreading its wings. He took a deep, deep breath, as if synchronizing with the breathing of the world itself.

In that instant, Kaito's consciousness left his physical body and connected with the fundamental principles that constituted this world. His senses expanded infinitely, and every phenomenon surrounding this land flowed into his consciousness as a vast amount of information. The subtle currents of the atmosphere, the changes in its humidity and temperature. The pulse of the ley lines snaking like dragons deep within the earth. The location of the thin, weak water veins that barely remained in the seemingly withered land. And the faint memories of life, of a time of abundance, that lingered in this dead soil. He could perceive it all with perfect clarity, as if he could grasp it just by opening his hand.

(I see...)

Kaito nodded silently in his mind. The cause was not simply a drought, as the village chief had said. That was merely the result, the trigger. The more fundamental problem lay with the life energy of the land itself. The flow of a massive ley line deep beneath this area had become severely stagnant and blocked by some external factor. The life force that should have been sent to the earth had stopped, as if a blood vessel were clogged, resulting in the entire land falling into a state of energy depletion. No amount of praying for rain would work in this state. The land itself no longer had the strength to receive the rain and nurture life.

Having fully understood the cause, Kaito slowly opened his eyes. He lifted his right foot slightly and brought it down on the dry ground with a gentle "tap."

It was an incredibly casual, light gesture, like a small child stamping their foot in a minor tantrum. It was a quiet movement, devoid of any force, almost anticlimactic. The villagers didn't even understand what he had done.

But in that instant, the world clearly responded to that single step.

First, the wind changed.
The wind that had been piercingly dry just moments ago now carried something distinctly different. It was the scent of dense, rich water, like a forest after a rainfall. A humid air, thick with the presence of life, gently caressed the villagers' cheeks.
"...Huh? What is this wind...?"
"Hey, look at the sky!"
The villagers who had been looking up began to murmur in disbelief.

The sky, which had been clear and cloudless just moments before, now had a patch of gray cloud appearing in one spot, as if a drop of ink had been spilled. It spread at a tremendous speed, swallowing the surrounding space. The cloud, growing in power in the blink of an eye, soon covered the entire sky with a thick, heavy blanket. The sun's light was blocked, and though it was daytime, the world was plunged into a dimness like that of dusk.

And then, a single drop.

In the silence, Kaito felt a cold sensation on the tip of his nose.

As if that were the starting signal, the rain began to fall. At first, it was a gentle, whispering drizzle. A compassionate rain, as if carefully moistening the parched earth so as not to startle it. But that was only for a moment. The raindrops gradually grew larger and stronger, until they became a powerful downpour, embodying an explosive joy of life, crashing onto the dry land with a deafening roar.

"R-rain... It's raining...!"
"Oh, ohhh...! Gods...! Have our prayers... finally, finally been answered...!?"

The villagers, one after another, looked up to the heavens and shouted with joy. Some collapsed to their knees, letting their endless tears be washed away by the rain. Some threw their arms around their neighbors, sobbing like children. Others spread their arms wide, receiving the fierce rain with their whole bodies as if to embrace a blessing from the heavens. The despair that had tormented them for three long months was being washed away.

But the miracle Kaito brought did not end there. The rain was merely first aid for the dying land. The true revival was about to begin.

With the villagers' cheers at his back, he walked quietly toward the dead soil and gently held his hand over the dark earth.

"—Revive."

The word spun from his lips was drowned out by the fierce rain and was almost inaudible. It was a quiet command directed not to anyone, but to the world itself.

And the earth certainly responded to that command.

From Kaito's palm, a soft, verdant light overflowed, like the very aura of life itself. The light spread across the entire field, gently but surely, like the ripples from a single drop falling on the water's surface.

And from where the light passed, an unbelievable scene, one that could not be explained by human reason, unfolded.

The brown, withered wheat stalks that had been lying on the ground, upon being bathed in the light, instantly regained their vibrant green color, filled with fresh life. Then, as if reclaiming lost time, they shot upwards toward the sky at a visible speed. The dry, cracked ground transformed into dark, fertile soil, rich with rainwater and life energy. And from that soil, the buds of new grasses and flowers sprouted one after another, as if life itself were exploding forth.

It was a feat so incredible that even the word "miracle" seemed cheap; it was truly the work of a god.

In less than a few minutes, the field of despair that had been on the verge of death was completely transformed into a rich, golden wheat field, overflowing with a dazzling life force. The plump heads of wheat, wet with rain, bowed their heads deeply as if unable to bear their own weight, as if offering a prayer of thanks.

The villagers had long since forgotten their cheers, and now stood speechless, simply staring in a daze at the surreal spectacle unfolding before them. Their minds couldn't keep up. The scene was so divine that their brains had given up on trying to think.

Eventually, one by one, they began to fall to their knees. And then, as if in a chain reaction, they began to offer prayers with trembling hands toward Kaito, who stood quietly in the center of the field. Prayers of the utmost reverence and gratitude, offered to a savior, or perhaps to a god.

Noah observed it all from the shade of a tree at the village entrance, watching quietly.
She showed no interest in the miracle itself that had sent the people into a frenzy. The principles of rainfall and the process of plant growth were explainable phenomena within her knowledge. Only their speed was abnormal. Her interest was focused on a single point.

The inner workings of the human named Kaito, who was causing this miracle beyond all common sense.

Noah quietly approached Kaito, who had separated himself from the circle of praying villagers, and stared at his profile.

"Hey, Kaito."
"Hm?" Kaito replied, averting his gaze slightly from the ecstatic villagers.

"You're doing it again. You don't look happy at all. In fact, you seem to feel even less than you did when you fought that big thing in the forest... an 'Ancient Dragon,' was it? You've done something this incredible, something that shouldn't be possible, so why? The fluctuations in your emotions are beyond my comprehension."

"...Who knows. I can't really explain it well myself," Kaito said, looking at the distant, rain-shrouded hills, as if to escape the villagers' fervent gazes. His profile showed no sign of accomplishment or pride. There was only a quiet, somewhat lonely color. "It's just... if I see someone starving, I want to give them food. If someone's in trouble, I want to lend them a hand and help. I think, maybe, that's all there is to it inside me."

"Hmm..." Noah tilted her head slightly, looking genuinely puzzled. Her clear eyes stared at Kaito, as if trying to see into the depths of his heart. "I still don't get it. It's of no physical benefit to you. It's an act that only consumes your energy unilaterally. Why would you want to do such a thing? Hey, can you explain that motive to me more logically?"

"This isn't something you can measure with a simple ruler like gain or loss..." Kaito said, scratching his head in genuine trouble.
How on earth was he supposed to explain the illogical and ambiguous concepts of "kindness" and "goodwill" to this pure, and far too logical, girl? It seemed like a question far more troublesome than any powerful enemy he had ever faced.

Three
That night, the village held a small, impromptu feast for Kaito and Noah.
It wasn't a feast with lavish dishes, but it was overflowing with a warm, fulfilling happiness that made the desperate atmosphere of the daytime seem like a lie.

On a table cobbled together by the village men, there was a mountain of bread baked by the women from wheat that had been harvested just hours ago and ground with a stone mill. The bread was crispy and fragrant on the outside, and surprisingly fluffy and soft on the inside. The more one chewed, the more the gentle sweetness of the wheat filled the mouth. A simple soup made by just boiling freshly picked vegetables with water and a little salt had a deep, nourishing flavor that slowly warmed their rain-chilled bodies.

The dead, hopeless expressions on the villagers' faces were gone. Everyone wore a contented smile, as if savoring the joy of being alive. The children ran around Kaito, treating him like a hero, while the women came to him one by one, repeating their thanks over and over with tears in their eyes.

Kaito, at the center of their hospitality, looked a little embarrassed at being treated like a hero as he silently ate the bread offered to him. Just seeing their genuine smiles made him feel a warmth deep in his chest.

Noah, on the other hand, sat alone by a bonfire, slightly apart from the lively circle, silently observing the phenomenon known as a "feast." The bread on the wooden plate in front of her and the soup in her bowl were untouched. To her, this was not a festival to participate in, but a subject to be analyzed.

Kaito noticed her and brought another wooden bowl of steaming soup, in addition to his own, over to her.

"You should eat too. You might not be hungry, but this soup is delicious."

"I don't need it. I have no need to consume energy to sustain my life," Noah replied curtly, without even looking at him.

"Come on, don't say that. Just have a taste." Kaito sat down next to her with a thud, leaving no room for argument. The crackling bonfire cast a warm, fantastical glow on their faces.

"Hey, Noah. Do you still not understand why I helped them?" Kaito asked quietly, blowing on his hot soup.

"No. Your behavioral principles are still incomprehensible to me. They seem inefficient and illogical," Noah answered honestly.

"I see..." Kaito looked up at the night sky. The rain had completely stopped, and a beautiful, silver moon was peeking out from a break in the clouds. Its gentle light quietly illuminated the revitalized village.

"Well then, how about you think of it this way?" Kaito said after a moment of thought, carefully choosing his words to match her way of thinking. "I simply didn't like seeing their suffering faces. When I see someone with a sad face, for some reason, it makes me feel bad. I get this restless, uneasy feeling in my chest. So, I wanted to see them smile. As a result, they all smiled, and my own unpleasant feeling went away. In other words, I did it all so that I would feel better myself. ...Does that make a little more sense to you?"

It was a desperate explanation Kaito had cobbled together to try and connect with her logical mind. He felt a sense of discomfort, as if he were twisting his true feelings, but he couldn't think of any other way to explain it.

Noah seemed to be slowly processing Kaito's words in her mind, like a precise machine processing data. Her eyes flickered slightly. After a few seconds of silence, as if a complex equation had been solved, her eyes lit up with an intelligent spark, like a child discovering something for the first time.

"...! I see, so that's it!"

"Oh, you got it?" Kaito asked, a little surprised by her reaction.

"Yes, I think so. I feel like I've finally found a thread of understanding. In other words, when you perceive the external information that the villagers are sad or suffering, a negative emotion of 'displeasure' arises within you. To resolve that negative emotion, you interfere with the external environment and create a situation where the villagers are smiling. By doing so, you consequently bring your own internal state to one of 'pleasure.' Essentially, your series of actions, beyond the goal of helping them, was an extremely self-centered act to most efficiently obtain 'pleasure' for yourself. That's it, isn't it?"

She continued, unable to hide her excitement, as if she had made a groundbreaking discovery.

"I see... So, actions in human society called 'kindness' or 'goodwill,' while they appear altruistic on the surface, are in essence a highly calculated, selfish behavior pattern to maximize the mental satisfaction of the actor. Humans are so interesting. They are truly complex and fascinating creatures."

"..."
Kaito was at a complete loss for words.

She was right. Logically, her words might have been perfectly correct. There wasn't a single contradiction.

But, still, something was fatally, fundamentally missing. Something that should have been the most important thing for a human being was completely gone.
He felt a profound emptiness, like having a beautiful love letter, written from the heart, being perfectly analyzed solely for the chemical components of its ink and the material and fiber density of its paper. The love, the passion, the longing poured into the words—all of it ignored.

"Well... I guess that's fine for now..."

Kaito laughed weakly and drank the rest of his soup in one go. The gentle sweetness of the vegetables and the warmth of the people's gratitude spread in his mouth once again.
This feeling, this warmth that spread deep in his heart, that couldn't be explained by logic. Would the day ever come when he could make this girl in front of him truly understand it?

The one thing that he, who possessed invincible power and could bend the very principles of the world, could not control at all: the "heart" of the small girl before him.

Conquering that seemed like a far, far more difficult and immense journey than subjugating a legendary ancient dragon or deciphering the seals of a lost ancient civilization.

◇

The next morning, Kaito and Noah, seen off by the entire village, resumed their journey.
The village was brimming with life, as if the scene from yesterday had been a nightmare. The cheerful laughter of children echoed from early in the morning, men tilled the fields with powerful songs, and the fragrant smell of freshly baked bread wafted from the houses.

The villagers lined both sides of the road and continued to wave their thanks until the two were out of sight.

As they started walking down the hill path with that warm scene at their backs, Noah, who was beside him, spoke in a matter-of-fact tone, like a child who had finished reviewing last night's homework.

"I thought about your actions from yesterday all night and came to a deeper understanding. What you did seemed, in the short term, to only deplete your energy. But as a result, all the villagers came to hold strong feelings of goodwill and trust toward you. This creates the possibility that, should you find yourself in some crisis in the future, they will in turn help you. In other words, it was a form of preemptive investment. An extremely advanced survival strategy based on a long-term perspective. It was a very clever move."

"...Is that so."

Kaito no longer had the energy to argue and could only nod vaguely.
A cool, refreshing breeze, heralding the beginning of autumn, blew quietly between them.

Kaito's new, and perhaps most difficult, "challenge" of his life had only just begun.