詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～勘違い貴族の規格外魔法譚～

第3章：冒険者、始めました

第24話：最初のキメラ 〜これは、許せない〜

四人でパーティを組み、毎日のように依頼をこなすようになってから、およそ一週間が経とうとしていた。

ザクッ、ギュッ……。

分厚い腐葉土を踏みしめる四人分の靴音が、底冷えのする森の奥深くで重なり合っていた。
先頭を歩くハガンの巨大なブーツが、湿った土を力強く押し潰す重低音。その後ろを歩くサラの、革のすれる微かな音と軽やかな足運び。ドルセンの杖が、時折石を突いてカツンと乾いた音を響かせる。そして、最後尾を歩くガクの規則正しい足音。
バラバラなはずの四つの音は、いつの間にか奇妙な調和を見せ、一つのリズムとなって深い森の静寂に溶け込んでいた。

頭上では、幾星霜を生き抜いた巨大な針葉樹が、天を覆い隠すように枝葉を広げている。
風が通り抜けるたび、はるか上空で葉が擦れ合い、ザワザワと海鳴りのような音を立てていた。足元に群生する巨大なシダ植物が、その風の余波を受けてゆっくりと波打ち、カサカサという乾いた音を立ててすねを撫でていく。
鬱蒼とした樹冠の隙間から、細い糸のような太陽の光が幾筋も差し込んでいた。その光の束は、宙を漂う朝霧と微小な土埃を反射し、まるで森の精霊が降らせた光の柱のように、薄暗い空間を幻想的に切り裂いている。

「ハガン、そこ右よ。湿地帯を避けるルートを取って」
「おう、任せとけ！」
「ドルセン、また怪しい草を拾おうとしてるわね。捨てなさい」
「うるさいわい、これは薬効成分が……」

相変わらずのやり取りだった。
ガクは、前を歩く三人の背中を見つめながら、小さく息を吐いた。冷涼な森の空気が肺を満たし、土と苔の湿った匂いが鼻腔を通り抜けていく。
（悪くない）
思い通りにならないことばかりだ。ハガンは猪突猛進だし、ドルセンは我が道を行くし、サラは常に怒っている。だが、その「思い通りにならなさ」こそが、今では心地よいノイズとしてガクの日常に馴染んでいた。完璧にコントロールされた退屈な日々よりも、よほど生きている実感があった。

しかし、その穏やかな空気は、見えない境界線を越えた瞬間に、唐突に断ち切られた。

ピタッ、と。
森の音が、消えた。
先ほどまでどこからか聞こえていた鳥の囀りも、遠くの獣の気配も、風に揺れる葉の音すらも、巨大な真空の箱に閉じ込められたかのように、一切が消失したのだ。
鼓膜が内側から圧迫されるような、不自然で暴力的な静寂。

「……止まれ」
サラの声が、かつてないほど低く、鋭く響いた。
ハガンが足を止め、無言で背中の巨大な戦斧に手をかける。ドルセンの震えていた手がピタリと止まり、杖の先端に微かな魔力の光が灯った。

ガクの首筋を、一筋の冷たい汗がゆっくりと這い下りた。氷の刃を当てられたような、生々しい悪寒。
風が、生暖かい空気を運んできた。
その風に乗って鼻を突いたのは、むせ返るような獣の臭い。だが、ただの獣ではない。血の錆びた匂いと、何かが焼け焦げたような不快な魔力のオゾン臭が、ドロドロに混ざり合った異臭だった。

「……グル……ゥ、ル……」

前方の木立の奥から、音が漏れた。
それは鳴き声というより、息を吸うことすら苦痛を伴うような、掠れた呼吸音だった。

四人は息を潜め、音を立てずに深い茂みを掻き分けた。
光の柱が降り注ぐ、少し開けた円形の空間。そこに、それはうずくまっていた。

最初は、ただの大きな獣が怪我をして倒れているのかと思った。
だが、木漏れ日に照らし出されたその輪郭を認識した瞬間、ガクは自分の脳が理解を拒絶するのを感じた。

それは、まるで悪夢を現実のキャンバスに無理やり縫い付けたような、冒涜的な存在だった。
胴体は、森の王であるはずの巨大な熊。しかし、その背中からは不釣り合いなほど巨大な鳥の翼が、骨を突き破るように生え出ている。四肢には爬虫類のような緑色の硬質な鱗がびっしりと張り付き、そして、こちらに向けられた頭部は——苦痛に歪み、舌をだらりと垂らした、巨大な犬のものだった。

「な、なんだ、あれは……」
ハガンが、恐怖ではなく純粋な困惑で声を震わせた。
ガクの視力は、そのおぞましい姿の細部までをはっきりと捉えていた。
熊の毛皮と爬虫類の鱗の境界線、翼の付け根、そして犬の首が胴体と繋がっている部分。そこには、太い糸で無理やり縫い合わされたような無残な手術痕があり、その傷跡の隙間から、まるで脈打つ血管のように、赤黒い澱んだ魔力の光が明滅していた。

「……キメラ」
サラが、吐き捨てるように、震える唇からその単語を絞り出した。
彼女の額には脂汗が浮かび、短剣を握る手が白くなるほど強く握りしめられている。
「人工的に、魔法で複数の生き物を合成した怪物……。作ることは、世界中のどの国でも絶対の禁忌とされているはずよ」

「こんな深い森に、誰が……」
ドルセンが、信じられないものを見る目で呟いた。老魔導士の顔には、未知の脅威に対する明らかな戦慄が浮かんでいた。

「ヒュゥ……、ガァ……ル……」
キメラが、痛みに耐えかねるように身をよじった。
その瞬間、犬の目と、ガクの視線が交差した。
濁りきった瞳。そこに知性はなく、敵意すらなかった。あるのはただ、自分がなぜこんな姿にされ、なぜこれほどの苦痛を与えられているのかすら理解できない、純粋な悲哀と苦悶だけだった。意思とは無関係に肉体を作り変えられ、呼吸をするたびに継ぎ目から血と膿を流し、それでもなお、生命の灯火を燃やして「生きよう」ともがいている。

ドクン。
ガクの心臓が、大きく脈打った。

その瞬間、ガクの脳裏に、前世の記憶が鮮烈なフラッシュバックとなって押し寄せた。
真っ白で無機質な病室。消毒液の匂い。自分が何もできず、ただ衰弱していくのを待つしかなかった日々。
そして、彼が前世の知識として見聞きしてきた、数々の記録映像。
「研究のため」「より高度な技術のため」という大義名分のもと、無菌室の中でチューブを繋がれ、命を弄ばれた動物たちの姿。人間の傲慢な知的好奇心を満たすためだけに、生まれ持った形を歪められ、使い捨てられていった命。

あの時、画面の向こう側の出来事に対して感じた、どうしようもない嫌悪感と無力感。
それが今、現実の圧倒的な熱量と悪臭を伴って、目の前に存在している。

（……研究？　魔法の探求？）

ガクの胸の奥底で、何かが静かに、しかし決定的に弾けた。
それは、ハガンが怒りに任せて振り回す斧のような暴力的な感情ではない。
氷のように冷たく、限りなく純度を高めた、絶対零度の怒りだった。

（誰が、こんなことをした？）

命を何だと思っている。
生きたいと願うだけの存在を、これほどの苦痛の檻に閉じ込めて、一体何を得ようというのか。

ガクは、ゆっくりと一歩、前に出た。
枯れ枝を踏む音が、異様に大きく響いた。

「ガク……？」
サラが、ガクの背中を見て息を呑んだ。
普段の、少し呆れたように笑いながら皆の世話を焼く少年の姿は、そこにはなかった。
彼の周囲の空気が、蜃気楼のように歪んでいる。魔力が、感情の昂りに呼応して大気中のマナを異常な密度で凝縮させ始めていたのだ。

「サラさん、三人は下がってください」
声は、自分でも驚くほど低く、静かだった。
震えも、気負いもない。ただ、絶対的な宣告だけがそこにあった。

サラたちは、その背中から発せられる尋常ではない圧力に、無言で後ずさりした。ハガンですら、一切の言葉を発することなく息を潜めた。

ガクは、苦しみにのたうつキメラに向かって、ゆっくりと歩み寄った。
キメラが、近づくガクに気づき、怯えたように巨体を震わせ、翼をばたつかせようとする。しかし、その動きすら激しい痛みを伴うのか、悲鳴のような鳴き声を上げて地面に崩れ落ちた。

「……もう、いいよ」
ガクは、呟いた。
怒りではない。それは、慈悲だった。

ガクは右手をスッと持ち上げ、キメラの頭上にかざした。
魔力を込める詠唱などいらない。彼に必要なのは、ただ一つの明確なイメージだけ。
（苦しみを長引かせない。一瞬で、全てを終わらせる）

空気が悲鳴を上げた。
ガクの頭上に、大気中の電子が極限まで圧縮された、バレーボール大の超高密度の雷球が顕現した。青白いスパークが周囲の空間を切り裂き、木々の葉を瞬時に炭化させる。

「眠ってくれ」

閃光。
音が消え、視界が真っ白に染まった。
雷球は、一筋の光の槍となってキメラの脳天を正確に貫いた。
苦痛を感じる暇すら与えない、脳幹を瞬時に焼き切る絶対的な一撃。
ドォォォォンッ！という落雷の轟音が遅れて森を揺るがしたが、その時にはもう、全てが終わっていた。

焦げた臭いが風に乗り、静寂が戻ってきた。
網膜に焼き付いたオレンジ色の残像が消えると、そこには、完全に動かなくなったキメラの骸があった。
継ぎ目で明滅していた赤黒い魔力の光も、完全に消失している。

ガクは、その骸の前に立ったまま、動かなかった。
靴の裏から伝わる大地の冷たさを感じながら、ただ、じっとその姿を見下ろしていた。拳は白くなるほど強く握りしめられ、微かに震えている。

カサッ。
背後で足音がした。
サラだった。
彼女はガクの隣に並んで立つと、短剣を鞘に収め、ただ無言でキメラの骸を見つめた。
気の利いた慰めの言葉も、賞賛の言葉も口にしなかった。ただ、隣に立つ。それだけで十分だった。ハガンとドルセンも少し離れた場所から、黙ってその背中を見守っていた。

数分後、ガクは小さく息を吐き、振り返った。
「……帰りましょう」

帰り道。
日はすでに傾き、森の木々が長く不気味な影を落としている。西の空を染める太陽は、まるで血のように赤かった。
行きにあれほど騒がしかった四人の間には、重苦しい沈黙が落ちていた。

やがて、ガクが前を向いたまま、ぽつりと口を開いた。

「……これを作ったやつが、どこかにいる」

その声には、先ほどの絶対零度の怒りが、静かに、しかし確実に燻り続けていた。

ドルセンが、重々しく頷いた。
「……そうだな。わしも昔、酒場の噂話で耳にしたことがある。一体や二体じゃないかもしれん」
老魔導士は、杖をつく手に力を込め、前を見据えた。
「各地の森で、キメラの目撃例がここ数年で異常に増えているという話をな」

ガクは、何も答えなかった。
ただ、革靴が石を踏み砕く音が、硬く冷たく響くだけだった。

（意思を無視して命を歪め、弄ぶ悪意。……絶対に、許さない）

ガクの胸の最も深い場所に、消えることのない暗い炎が刻み込まれた。
平凡なモブ冒険者になりたいという願いは、すでに遠い過去のものとなっていた。彼が踏み出したこの道が、やがて世界の根幹を揺るがす巨大な闇へと繋がっていることを、この時のガクはまだ知る由もなかった。

血のように赤い夕暮れの空に、一番星が冷たく瞬いていた。