『空っぽの英雄叙事詩。～幸運がすぎる僕の周りで、なぜか世界が救われていく件～』

第1部：勘違いの連鎖

第8話：非暴力の解決はアフロを生み、ドジと失敗は奇跡の布石である

「プニプニ事件」の翌日。 ルーシャン（六歳、精神八十六歳）の頭痛のタネは、新たな段階（ステージ）へと移行していた。

（……近い）

初夏の太陽が真上から降り注ぐ、昼休みの中庭。石畳は熱を帯びて白く輝き、中央の噴水が涼しげな飛沫（しぶき）を上げている。生徒たちの楽しげな喧騒が、芝生の上に咲き乱れる色とりどりの花々の甘い香りと共に、心地よい風に乗って運ばれてくる。 完璧なまでの「平穏」を絵に描いたような風景。

その風景の、よりにもよって「ど真ん中」で、ルーシャンは死んだ魚のような目をしていた。

「（近い、近い、近い！）」

彼の左側には、アウレリアが（物理的な距離ゼロで）ぴったりと張り付いていた。 「ねえルーシャン、次って魔術薬学だよね！ 予習してきた？ 私は昨日、お父様が送ってくれた『太陽草の効能』っていう本を読んだんだけどね――」 太陽（アウレリア）の熱量（という名の強すぎる好意）が、ルーシャンの精神力を容赦なく削っていく。

そして、彼の右側には、ヴァレリウスが（護衛の騎士のように、距離マイナス五センチで）ぴったりと張り付いていた。 「（キッ）……（スッ）……（キッ）」 彼は一言も発しない。ただ、ルーシャンの「主君」として（・・・・・・）、周囲の生徒たちが向ける好奇の視線に対し、その「澄んだ」魔力を（無言で）放ち、「（我が主君に無礼を働くな）」という強烈な威圧（・・）を撒き散らしていた。

（やめてくれ……）

ルーシャンは、心の中で（本日五十八回目の）悲鳴を上げた。 彼が喉から手が出るほど欲している「誰にも注目されない静かな生活」は、今や風前の灯火だった。

「太陽の少女（アウレリア）」と「覚醒したエリート（ヴァレリウス）」という、アカデミーで最も目立つ二枚看板（・・・）に両脇を固められた「怪物（ルーシャン）」。

この異常なスリーマンセル（三人組）は、当然ながら、全校生徒の注目の的（まと）となっていた。遠巻きにヒソヒソと囁かれる声が、彼の頭痛を的確に悪化させる。

「おい、見ろよ……ついにヴァレリウス様まで手なずけたぞ」 「昨日、寮で『我が主君』とか叫んでるの聞いたぜ……」 「アウレリア様も、あんな田舎者にベったりだし……」 「一体、どんな『魔術』を使ったんだ……」

（使ってない！ 僕はただ、静かに暮らしたいだけだ！）

彼の「強すぎる望み」が、最悪の「巡り合わせ」を結びつけ、最悪の「結果」を生み出し続ける。この世は「思い通りにならない」という当たり前の現実 を、彼は今、全身全霊で体感していた。

（もうだめだ。この二人（＝災難の集合体）から物理的に離れなければ）

ルーシャンは、周囲を観察した。 彼の視界の隅。中庭の端、巨大なクスノキの木陰で、ひっそりと（しかし、こちらを羨望と畏怖の眼差しで）見つめている二人組の生徒がいた。

一人は、気弱そうな眼鏡の男子生徒。手にしたフラスコの中で、何やら紫色の液体が（実験失敗らしく）ブクブクと不気味な泡を立てている。彼は、アカデミーでも有名な魔術研究オタク、アルフォンスだ。

もう一人は、神官見習いの制服を着た、ドジっ子風の女子生徒。彼女もまた、おずおずとこちらを見ている。彼女が（お祈りか何かで）胸の前で組んだ手には、銀細工の美しい小瓶が握られている。神官科のクロエだ。

（……あのあたりは安全そうだ）

ルーシャンは、あの二人の「無害さ」に、一縷（いちる）の望みを見出した。 （アウレリアの眩しさも、ヴァレリウスの忠誠心もない。彼らの周りだけ、空気が澱（よど）んで……いや、落ち着いている）

「すまない、少し、一人になりたい」 「えー、なんでー？」 「（スッ）……承知いたしました、主君。五メートル後方にて警護いたします」

（そういうことじゃないんだ！）

ルーシャンは、二人の制止を振り切り、（彼なりの「解決策」である）「逃走」を開始した。 目指すは、アルフォンスとクロエがいる、クスノキの木陰（＝安息の地）だ。

しかし。 彼がその「静けさ」に到達する（＝救われる）ことは、この世界の（意地悪な）物事の成り行きが許さなかった。

「――見つけたぞ、一年坊主ども！」

中庭の空気を切り裂く、下品な怒声。 ルーシャンが振り返ると、そこには、見るからに悪質な笑みを浮かべた上級生（・・）が三人、腕組みをして立っていた。

中心にいるリーダー格の男は、粘つくような瞳で、ルーシャン、ヴァレリウス、そして――アウレリアを睨めつけていた。

（終わった……）

ルーシャンは、人生（八十六年）の経験則から、瞬時に「最悪の事態」を察知した。 面倒事（という名の悪意）が、人型（ひとがた）をして歩いてきた。

「なんだ貴様らは。上級生であろうと、我が主君（・・・）の前では無礼を許さんぞ」 ヴァレリウスが、浄化された（・・）魔力を放ちながら前に出る。

「ハッ、面白い冗談だ。『主君』ごっこか？ エリートのヴァレリウスも、熊殺しの田舎者に媚びるとは、落ちたものだな」 リーダーの男は、ヴァレリウスを一瞥すると、その視線をアウレリアの胸元に固定した。 「……それ、いいモン持ってんじゃねぇか、嬢ちゃん」

男の視線は、アウレリアの首から下げられた「木彫りのペンダント」（）に注がれていた。 アウレリアは、怯えたように一歩下がり、ペンダントをぎゅっと握りしめた。


「よこせよ。アカデミーの『伝統』ってやつを教えてやる。上級生への『寄付』は、下級生の『義務』だぜ？」 男が、下卑た笑みを浮かべ、アウレリアに向かって手を伸ばした。

（まずい）

ルーシャンは、即座に状況を分析した。 （ヴァレリウスがキレる。アウレリアが泣く。騒ぎになる。僕が中心人物として処理される。静かな生活が死ぬ）

彼の「静けさへの切望」が、彼に唯一の「行動」を指し示した。

（逃げろ）

この騒動が「自分」と結びつく前に、一刻も早く現場から離脱する。 それこそが、この「面倒事」の連鎖から逃れる、唯一にして絶対の「正しい努力」 であった。

彼は、ヴァレリウスと上級生が睨み合い、アウレリアが怯えている、その一瞬の隙を突いた。 誰にも気づかれぬよう、音もなく後ずさり、群衆の中へ紛れ込もうと――

その、瞬間だった。

「（きゃっ！）」

彼の逃走ルートの真上に、クスノキの木陰から飛び出してきた人物がいた。 神官見習いのクロエだ。 彼女は、アウレリアの危機を見て（善意から）助けようとしたのか、あるいは単に（ドジで）逃げようとしたのか、とにかく慌てていた。

そして、クロエは、見事に（・・・・）何もない（・・・・・）石畳で（・・・・）つまずいた（・・・・・）。

「（あ）」

ルーシャンが、その完璧なまでの「ドジ（という名の巡り合わせ）」に気づいた時には、もう遅かった。 クロエの手から、あろうことか、蓋（ふた）の緩んでいた（・・・・・）銀細工の小瓶 がすっぽ抜け、宙を舞った。

パシャァァァァッ！

小瓶の中身――清らかだが、どこか不思議な粘性を持つ「聖水（・・）」――が、ルーシャンの足元、まさに彼が次の一歩を踏み出そうとした石畳の上に、見事な水たまりを作った。

「（！？？）」

ルーシャンは、全神経を「逃走」に集中していた。足元の「新たな罠」に気づくはずもなかった。 彼の一歩が、クロエの（ドジによって）撒かれた聖水 を、完璧な角度で踏み抜いた。

ツルッ！！！

「うおっ！？」

八十六年の人生でも経験したことのない、鮮やかなスリップ。 ルーシャンの六歳の小さな体は、物理法則に従い、盛大に宙を舞い、背中から石畳に叩きつけられ――

なかった。

彼の背中（正確には尾てい骨）は、石畳の「上」に転がっていた「何か（・・）」に、ピンポイントで直撃した。

ゴツンッ！！！

「（ぐぎゃっ！？）」

声にならない悲鳴。 尾てい骨を直撃した、骨伝導で脳髄を揺さぶる、強烈な痛み。 （石！？ なんでこんなところに石が！？）

それは、石ではなかった。 先ほどの騒ぎで、上級生の威圧に驚いたアルフォンスが、（実験失敗作の）「魔力増幅石（・・・・・）」 を、手から落としていた（・・・・・）のだ。 その「石」は、最悪のタイミングで、最悪の場所（＝クロエの聖水の水たまりの真横）に転がっていた。

痛み。 パニック。 そして、目の前の上級生への（逆恨みに近い）怒り。

（テメェらのせいだぁぁぁぁぁぁ！！！）

彼の理性が、痛みと屈辱によって臨界点を超えた。 彼は、反射的に、その痛みの原因（＝魔力増幅石）を（聖水で濡れたままの）手で掴み取ると、ヤケクソで（・・・・）、騒動の中心（＝上級生のリーダー）に向かって、全力で投げつけた。

「（くらえぇぇぇぇぇ！！）」（心の声）

「ハッ？ 石ころだと？」

上級生のリーダーは、自分に向かって飛んでくる小さな石くれを鼻で笑った。 彼は、それを手で叩き落とそうとすらしなかった。 （無駄だ） 彼は、自らの魔術系統である「闇（やみ）」（）の力 を練り上げ、体の前面に「防御魔術（ダーク・バリア）」を展開した。

「（愚か者が。闇に触れた石など、塵（ちり）になるだけだ）」

そして。 「偶然」は、満ちた。

ルーシャンが投げた「石」が、リーダーの「闇の防御魔術」に触れた、その瞬間。

（１）アルフォンスの「実験失敗の魔力増幅石（原因A）」 が、 （２）クロエの（ドジでこぼした）「特別な聖水（原因B）」（） に濡れた状態で、 （３）上級生の「闇系統の防御魔術（原因C）」（） と接触した。

この三つの「原因と条件」 が揃った時、世界が期待した「爆発」は――起きなかった。

フシュゥゥゥゥゥゥ……

まるで、湿った薪（まき）が不完全燃焼を起こしたかのような、締まりのない音。 そして。

ボフンッ！！！

リーダーの立っていた場所が、真っ黒な「スス（・・）」のような煙に包まれた。

「……ゲホッ、ゲホッ！ な、なんだ、この煙は……！」 リーダーが、煙を手で払いながらよろめき出る。 他の上級生たちも、何が起きたか分からず呆然としている。

中庭が、水を打ったように静まり返った。 噴水の音だけが、やけに大きく響く。

アウレリアが、信じられないものを見る目で、リーダーの「頭部」を指差した。 「……あ……」

煙が、ゆっくりと晴れていく。 そこに立っていたのは、先ほどまで、ギトギトのオールバック（・・・）でキメていた上級生の姿ではなかった。

「…………え？」

リーダー本人が、自分の頭に「何か」が起きたことに気づき、恐る恐る、その「何か」に触れた。 彼の指は、ふわりとした、信じられないほどの弾力を持つ「未知の物体」に、ズブリと沈み込んだ。

そこには、彼の頭部を中心に、直径一メートルはあろうかという、完璧なまでの「球体」が形成されていた。

漆黒の。 巨大な。 そして、芸術的なまでにフワッフワの。

「アフロ（・・・）」が。

「……………………」

沈黙。

「……………………」

リーダーの顔が、ゆでダコのように真っ赤に染まっていく。

そよ……

初夏の優しい風が、中庭を吹き抜けた。 その巨大なアフロが、風を受けて、*ふぁさ……*と、優しく揺れた。

「「…………ッ！！」」

誰かが、噴き出すのをこらえている。

「き、き、き、き、きさまぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

上級生のリーダーが、人生で（おそらく）経験したことのない「屈辱（くつじょく）」に、裏返った金切り声を上げた。 彼は、その巨大なアフロを（どうすることもできず）抱え、泣き叫びながら逃走した。 取り巻きの二人も、笑いをこらえるのに必死な顔で、慌ててその後を追っていった。

嵐は、去った。

後に残されたのは、呆然とする群衆と、巨大なアフロの残像。 そして、この「奇跡（という名の事故）」を引き起こした三人と、その「目撃者」たちだった。

「……す、すごい、ルーシャン！ 痛めつけないで（・・・・・）追い払っちゃった！ まるで魔法みたい！」 アウレリアが、目をキラキラさせて駆け寄ってくる。

（魔法というか、化学反応（・・）だ……） ルーシャンは、尾てい骨の痛みに耐えながら、心の中で訂正した。

「（ゴクリ）……」 一方、ヴァレリウスは、またしても「真実（と彼が思うもの）」に到達し、打ち震えていた。 （まさか……。彼は、この事態（・・）すらも読んでいたというのか） （僕の「武力」ではなく、あえて「非暴力」 の解決を選んだ……） （しかも、あの二人の「失敗作（・・）」を瞬時に見抜き、それを「聖水」で浄化・結合させ、上級生の「闇の力」そのものを利用して、無力化（・・）する……） （なんという……なんという「先読み」 と「完璧な行い」 だ！） （主君……あなたの深いお考え、このヴァレリウス、どこまでもお供します！）

ヴァレリウスの（勘違いの）忠誠心が、さらに強固なものになった瞬間だった。

そして。 この「奇跡」の「部品（・・）」を提供した二人が、おずおずとルーシャンの前に進み出た。

「あ、あの……！」 アルフォンスが、眼鏡を震わせながら切り出した。 「ぼ、僕のあの石は、魔力の増幅率が不安定で、いつも暴走するだけの『失敗作』だったんです！ それを……それを、あんなふうに、神官科の『聖水』と組み合わせて、相手の魔術を『無力化』するなんて……！」

（いや、知らない。たまたまだ）

「わ、私のお水も……！ いつもドジでこぼしてばかりで……！」 クロエが、涙目になりながら続く。 「でも、あなたは、私たちの『失敗（・・）』を、あんな『奇跡（・・）』に変えてくれた！ あなたは、すごい人です！」

（勘弁してくれ……）

ルーシャンは、新たに加わった「二つの尊敬の眼差し（という名の新たな頭痛のタネ）」に、眩暈（めまい）がした。

彼が望んだ「静かな生活」は、彼が「逃走」しようとした結果、アルフォンスとクロエという「新たな巡り合わせ」まで引き寄せ、今や「五人（・・）」の勘違い集団 に囲まれるという、さらに深刻な「思い通りにならない」状況へと、彼を叩き落としたのであった。