コミュ障ぼっちの私の目標は「石」。なのに新学期初日、隣の陽キャ王子に「お前、面白いな！」と絡まれ計画が完全崩壊。

夏野杏のシークレット・ノート

第2話：派手なネイルと、臆病な正義

六月。湿気を含んだ空気が、せっかく巻いた髪を容赦なくへたらせる、憂鬱な季節。 　教室の空気も、梅雨空と同じようにどんよりと澱んでいた。

「あー、マジだる。湿気で髪死ぬんだけど」 「わかるー。体育とか絶対やりたくないし」

　昼休み。私はいつものグループで机を囲み、中身のない会話を転がしていた。コンビニで買ったサラダパスタをつつきながら、スマホの画面をスクロールする。 　このグループにいるのは楽だ。話を合わせ、適当に笑い、流行りのコスメの話をしていれば、「カースト上位」という安全地帯にいられる。 　でも時々、この場所がひどく息苦しくなる時がある。

　例えば、今みたいな時だ。

「おい秋葉ー、またそんなキモいの読んでんのかよ」

　教室の後ろの方から、下品な笑い声が聞こえた。 　ウチのグループと仲が良い、いわゆる「イケてる男子」の三人組だ。彼らが、斜め前の席に座る秋葉雄太を取り囲んでいる。 　秋葉は体を小さくして、何かを隠すように俯いていた。

「うわ、なにこれ。女の絵じゃん。ロリコンかよ、引くわー」 　男子の一人が、秋葉の鞄についていたキーホルダーを指先で弾いた。

　私の胸の奥で、黒いモヤのようなものが広がる。 （……ダサっ） 　思わず、サラダパスタを持つ手が止まる。 　私が思う「ダサい」は、秋葉のことじゃない。自分たちの優位性を確認するために、抵抗しない相手をからかって喜んでいる、あの男たちのことだ。

　本当の強者は、他人を見下したりしない。 　自分の好きなものを貫いている秋葉の方が、よっぽどマシだ。そのキーホルダーだって、よく見れば造形が細かいし、彼にとっては大切なものなんだろう。それを汚いものみたいに扱う神経が、私には理解できない。

　――やめなよ、カッコ悪いじゃん。

　喉元まで、その言葉が出かかった。 　でも、声にはならなかった。

「……キャハハ、男子たち、またやってんねー」

　私の口から出たのは、そんな、媚びたような乾いた笑い声だった。 　もし私がここで彼らを止めれば、空気は凍りつく。「杏、空気読めなくない？」「なに正義の味方ぶってんの？」と、今度は私が標的になるかもしれない。 　私は、この居場所を守るために、自分の心を殺した。 　派手なメイクで武装していても、中身はこんなにも臆病だ。自分の爪に施した、強そうなラインストーンが、急に安っぽく見えた。

「――お前ら、何してんの？」

　その時だった。 　鋭く、でも涼やかな声が、教室の澱んだ空気を切り裂いた。 　朝陽輝だ。 　彼は焼きそばパンの袋を片手に、いじめっ子たちの背後に立っていた。

（輝……。止める気？）

　私は固唾を飲んで見守った。輝のことだ、きっと正義感を振りかざして、彼らを注意するに違いない。そうしたら、きっと揉める。面倒なことになる。

　しかし、彼は私の浅はかな予想を軽々と裏切った。

「へえ、そのアニメ、面白そうじゃん！ 俺、見たことねえや」

　彼は、いじめていた男子たちを無視し、秋葉の隣に屈み込んで、そのキーホルダーをキラキラした目で見つめたのだ。 　教室中が、ポカンとした。 　そこに「庇ってやる」という偽善はない。ただ純粋な「興味」だけがあった。

　いじめていた男子たちは、毒気を抜かれたように、バツが悪そうに散っていった。 　後に残ったのは、熱心にアニメの設定を語り始めた秋葉と、それを楽しそうに聞く輝。そして、なぜか話に巻き込まれ、「……因果を、断ち切る……」とボソッと呟いた水無月静。

　……なんなの、あいつら。 　教室の隅っこで展開される、あまりにも平和で、あまりにも異質な光景。 　カーストも、偏見も、空気の読み合いもない。 　ただ、「好き」と「楽しい」だけで繋がっている世界。

　私は、自分の指先をギュッと握りしめた。 　長い爪が手のひらに食い込む。痛い。でも、その痛みよりも、胸の奥の敗北感の方が強かった。

　輝はすごい。太陽みたいだ。 　でも、もっと悔しかったのは、あの地味な水無月静が、その輪の中に自然と入っていたことだ。 　彼女は「石」になりたいとか言ってるくせに、いざという時は、私なんかよりずっと素直に、その場の空気に身を委ねていた。

（私は、何を守ってるんだろう）

　周りの友だちに合わせて笑いながら、視線だけは、ずっと彼らの方を見ていた。 　秋葉が嬉しそうに早口で喋っている。輝が大きな口を開けて笑っている。水無月が、困ったように、でも少しだけ口元を緩めている。

　あそこには、嘘がない。 　私のいる場所は、こんなにも華やかなのに、どうしてあっちの方が、眩しく見えるんだろう。

「ねえ杏、放課後どうする？」 「え？ あー……ごめん、今日はパス。用事あるんだ」

　私は初めて、嘘ではない理由で誘いを断った。 　これ以上、愛想笑いをする気になれなかった。

　放課後、私は逃げるように教室を出た。 　向かったのは、いつもの手芸店ではない。駅前の大きな書店だ。 　アニメコーナーの棚の前で、立ち止まる。 『星詠みの魔導騎士』 　秋葉が持っていたキーホルダーの作品だ。

「……ふーん、絵は綺麗じゃん」

　誰に言い訳するでもなく呟いて、私はその設定資料集を手に取った。 　衣装の装飾が細かい。レースの描き込みがすごい。これを作るのは、きっと難しいけど、面白そうだ。

　レジに向かう私の心臓は、少しだけ早く脈打っていた。 　これは、輝たちに近づくためじゃない。 　ただ、彼らが「面白い」と言った世界を、私も少しだけ、覗いてみたかっただけだ。

　この日の私はまだ知らない。 　この小さな好奇心が、やがてあの暑い夏の夜に、私を彼らの輪の中へと突き動かすことになるなんて。