魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

後編 第二章「化け物たちの恋」

真実と解釈

　スケフィントンは小箱から、全く顔を出さなくなった。
　暇を持て余したベルが一人で観光をするとのことで、リーレイは久々にスターライト・ブルーに顔を出していた。
　スターライト・ブルーとは、リトヴェッタでも名のある服飾系の店舗。仕事は主に、貴族向けの高級志向なドレスを提供している。
　技術は帝国随一とも言われ、スターライト・ブルーを利用している客は多い。皇族すら利用したことがあるという。
　その実績により、数多くの貴族から信頼されている。

　リーレイは以前、ここの一人娘と知り合っていた。
　リトヴェッタ帝国にやって来た際に、たまたま彼女が暴行事件に巻き込まれているのを発見したのだ。
　それを助けてからというもの、リーレイは少女・レジーナに惚れ込まれ、母親には感謝をされた。スターライト・ブルーに併設された自宅を、我が家のように使う権限を手に入れたのだ。
　というものの、普段は〝素〟でいられる山奥の屋敷に帰っている。冒険者として初仕事をした、ヴァンパイアの住処だ。
　彼はあまり取り繕ってはいないものの、それでも人間のふりをしなくていいという点では、山奥の屋敷を気に入っていた。
　そして人間の街に降りてきた際には、我が物顔でスターライト・ブルーに寄るのだ。

「やっほぉー！」
「あ、リーレイ様！」
「ん？　どしたのぉ？」

　貴族御用達の店舗に、当たり前のように入れば、リーレイを慕っているレジーナが出迎えた――のではなく、彼女は店のガラスに張り紙をしようとしていた。
　手に持っていたのは、人物画が描かれたチラシのようなものだった。

「これ、店頭に貼ってくれって配られまして」
「ふー……ん！？」
「？　どうかされました？」
「な、なんでもないよぉ……」

　チラシにあった似顔絵は、つい先日見たばかりの顔。
　どう見てもこの間、スケフィントンに会わせた少女だ。
　それを確認すると、リーレイは一気に焦りを覚える。その少女が消えた理由を知っていたから。
　スラムの少女を殺して隠蔽した――つもりだった。
　だが、スターライト・ブルーにまで人探しのチラシを貼る時点で、スラムの少女ではないことは明らかだ。

（スケくんが嘘ついたぁ？　いやいやいやっ、そんなことできる子じゃないぃ。じゃあ何だぁ？）

　と、なれば。
　スケフィントンに対して、女が嘘をついたということになる。それであれば、事態はより悪い方へと移行する。
　アリスに許可をされていないもとでの殺人。それを隠したこと。
　リーレイの中の焦りは、更に加速する。

「家出少女だったみたいで。なんだかあたしみたいですね」
「へぇー」
「結構良いところのお嬢様だそうですよ。名前を聞いたら、あたしも何度かドレスを届けた覚えがありました」
「ふぅーん……。用事を思い出したからぁ、僕行くねぇ」
「はい！」

　リーレイはフラフラとスターライト・ブルーの店から出ていく。
　何用でやって来ていたのか、もはや覚えていない。自分のやってしまったミスのことで、頭がいっぱいだ。
　アリスに謝罪をするにせよ、全ての真実を知る必要がある。
　となれば、スケフィントンがやり取りをしていたであろうものを、洗う必要があった。

「ルーちゃん……」
『はいはーい、ルーシー・フェル様だよん』
「お願いがあるのぉ……、イルクナーに連れてってぇ……」




　ルーシーが帝国への転移先を知らなかったこともあって、リーレイがイルクナーにやって来たのは、一時間ほど経過してのことだった。
　「アリス様に転移させてもらえば？」という意見もあったが、どうにか頼み込んで、帝国まで急いで来てもらった。
　海とも思える巨大な河川を、ルーシーは浮遊魔術を用いて高速移動した。
　そのため、時間がかかってしまったのだ。

　リーレイはイルクナーへと到着すると、お礼も簡単にすませ、とっととユータリスの滞在している邸宅へと急いだ。
　幹部トップツーを誇るリーレイのスピードは、普通の人間に見えるはずもなく、ユータリスもその部下であるエクセターたちですら視認出来なかった。
　それを良いことに、リーレイはスケフィントンの使用している部屋へと滑り込む。

（お願いだから、魔術空間以外に残しててぇ……）

　コソコソと部屋の中を漁る。
　探しているのは全てが書かれているであろう、手紙。
　スケフィントンの解釈を鵜呑みにしてしまったせいで、事実を知らない。だからそれを知るために、ヴァンティアの送った手紙を探しているのだ。

　乱雑なスケフィントンの自室。そのなかで一際目立つ、小綺麗な宝箱。
　宝箱といっても小さなサイズだ。小物入れとも言っていいほど。少女の部屋に置いてありそうな、そんな可愛らしいものだった。
　それを開けば、中には封筒や便箋がぎっしりと詰まっていた。ところどころ血液やなにかの液体が付着しているものの、比較的綺麗に管理されている。
　一つ手にとって開けば、丁寧に書かれた文字が並んでいる。子供にもわかりやすい文章で、ヴァンティアの文字が連なっていた。

「あったぁ……！」
「何を為さっているのですか？」
「ひっ！？」

　部屋の入口には、シスター・ユータリスが立っていた。
　ニッコリと微笑んでいるものの、その奥に秘めた感情は読み取れない。
　レベル的にはリーレイのほうが有利なのだが、リーレイはまるで蛇に睨まれた蛙のように怯えている。

「ゆ、ユータリスさぁん……」
「あらあら。……一つ、言わせて頂きますと――アリス様へ正直に申し上げるのが、一番良い選択です。嘘や隠蔽は、きっと幻滅では済みませんよ」
「うぇえん……」

　完全に、ユータリスにはバレている――リーレイはそう思った。
　隠密も移動も気付かれていないと思ったが、探しものに夢中になりすぎたようだ。いつからユータリスが見ていたのか分からないが、探しものをしていたのはバッチリ見られていた。

スケフィントンと一緒だったはずのリーレイが一人でここに尋ねている。それは疑問に思うだろう。
　というかそもそも、帝国にて単独任務を実行しているはずのリーレイがいるのだ。
　向こうで何かが起こったのだと推測するのが当たり前。そして、突然現れてスケフィントンの部屋を漁っていれば、なんとなく予測できる。

「それにその小箱。私がスケフィントンに頼まれて与えたものです。彼が何かをしくじったのですね」
「…………」
「いいですよ、一緒に謝罪に行きましょう」
「うぇぇえ……ユータリスさまぁあぁ……」


　リーレイは勢いのまま、内容を伝えた。
　拙い説明だったが、ほとんどはアリスの希望通りに運んでいたようだ。
　これでアリスが喜ぶだろうとユータリスは安堵する。

　話を聞いたとなれば、スケフィントンの保管している手紙の確認をすることになる。
　ユータリスは全てに目を通していたが、知らないていでチェックを進めることにした。

「私が読んだほうが早いですね」
「うん、お願いぃ」

　ユータリスの特技である速読。ここの場面では役に立つ。
　二人で読み進めるよりも、ユータリスが一気に読んだほうがすぐに片付く。それに本とは違って、手紙だ。さほど時間も要さない。
　実際に、数分で大量の手紙を読み終えてしまった。

「確かにスケフィントンが勘違いしそうですね」
「ど、どぉ？」
「ここを見てください。彼女は〝自分も家族がいないようなもの〟と記述しています。恐らく彼女は、スケフィントンの知能の低さと字の汚さから、孤児だと勘違いしたため〝自分も――〟と記載したのですね」

　全てはスケフィントンの勘違いだった。
　少女は完全に「家族がいない」と書いたわけではなかった。
　スケフィントンにとって、文章の奥にある物事を読み解くのは難しいことだ。だから起こってしまった惨事なのだ。

「あ、ここにユータリスさんの話があるよぉ」
「それもスケフィントンが書いたのでしょうね。私も送る前に確認するべきでした。〝私の慢心〟です」

　ユータリスの慢心といったものの、これはあえて残しておいたものだ。
　のちのち、スケフィントンを叱るためのもの。
　物わかりの良くないスケフィントンからすれば、好きな人を殺したくらいの衝撃ではないと理解が出来ない。
　そして、尊敬しているアリスに対する裏切り行為――とも言われることをしてしまったという事実も無くてはならない。

　少々心苦しいが、アリスが帝国を手に入れる一歩のためならば、仕方ないことだと理解した。
　しかしスケフィントンはともかく、ベルやリーレイを巻き込んでしまったことは、心底申し訳なく思っている。

「これで彼女は孤児ではありません。身内が大捜索するのも頷けます」
「ど、どうするのぉ？　ベルがもう食べちゃったよぉ？」
「た、食べた。…………アリス様次第ですね」
「べ、ベルも呼ぶぅ？」
「えぇ。スケフィントンも魔王城へ、連れて来るよう言ってください」
「一時間以内に合流するねぇ……」
「先に向かってお待ちしております」