病弱な幼馴染を溺愛する彼に、愛想が尽きました。

第３６話 すれ違う偽装恋人

「それではアーサー。今週末に王宮で開かれる夜会。さっそく、わたくしの『愛する恋人』としてエスコートをお願いしてもよろしくて？」

「は、ははっ！　こ、この命に代えましても、完璧に演じ切ってご覧に入れます……ッ！！」


アーサーは握られた手の感触に震えながら、声の裏返りを必死に抑えて首を垂れた。



かくして、二人の奇妙な偽装恋人生活が幕を開けた。

数日後。夜会に向けた恋人としての振る舞いの練習と称して、エレオノーラは公爵邸の庭園をアーサーと共に散策していた。



「ねえ、アーサー。恋人同士なのだから、もう少し距離を詰めて歩かないと不自然ですわ」

「こ、これ以上ですか！？　い、いや、これでも十分に近いかと……私の剣帯がお嬢様のドレスを傷つけてはいけませんし……」

「お嬢様、ではなくてよ？　恋人同士が『お嬢様』はおかしいでしょう。さあ、練習です。私の名前を呼んでみて？」



柔らかな日差しが庭を満たし、淡い緑の香りが漂う午後だった。

エレオノーラが小悪魔のように微笑んで顔を覗き込んでくる。アーサーは、自分の心臓が口から飛び出しそうになるのを必死に堪えていた。

普段は冷酷無比で泣く子も黙る氷の騎士が、今は生まれたての小鹿のように足元を震わせている。



「エ、エ……エレ、オノーラ……」

「ふふっ、声が震えていますわよ？　もっと堂々と。では次は、腕を組んでみましょうか」


エレオノーラは全く悪びれる様子もなく、スッと自分の細い腕をアーサーの鍛え上げられた太い腕に絡ませた。


「――ッ！！！」


柔らかな胸の感触が、腕越しに伝わってくる。



（ちか、近い……！　香水の匂いが……いや、それより、私の心臓の音がうるさすぎてバレるのではないか！？）


アーサーの顔はたちまち青ざめ、影が差したかのように血の気が引いた。しかし、次の瞬間には耳の先まで真っ赤に茹で上がった。



「まあ、アーサー？　どうしてそんなに硬直しているの？　まるで丸太のようですわ」

「も、申し訳ありません……っ！　なにぶん、女性と腕を組むなど、母親以外では初めての経験なもので……！　慣れるまで、今しばらくの猶予を……！」

「ふふっ、意外とうぶなのね。では、夜会までにしっかり特訓しなければなりませんわね」


楽しそうに笑うエレオノーラの隣で、アーサーは内心で天を仰いだ。



（ああ、神よ……！　これは極上のご褒美であると同時に、あまりにも過酷な拷問です……！　夜会本番までに、私の胃袋と心臓はもつのでしょうか……！）


周りから見れば、息を呑むほど美しくお似合いのカップル。

しかしその実態は、鈍感すぎる令嬢と愛が重すぎて触れるだけで致死量のダメージを受ける狂信騎士という、ポンコツ極まりない二人だった。

だが、この甘くドタバタな特訓が、やがて社交界に強烈な嵐を巻き起こす。そして、あのしつこい元婚約者にも容赦のない現実を突きつけ、最大の武器となることを二人はまだ知らなかった。