もうあなた達を愛する気持ちはありません。

第２５話 味方の連携

「え……？　でも、あんなに怪しい馬車……」

「閣下は多忙だ。公務に差し障りがないよう、目立たない車両を使うこともある。それを『浮気』だと？　お前、公爵閣下の名誉を毀損している自覚はあるのか？」
　
　
ハリーの冷徹な一喝に、ララがヒッと声を漏らして後ずさる。そこへ、エマが追い打ちをかけた。
　


「ララちゃん、自分の心配をした方がいいんじゃない？　アリーナの噂より、もっと『具体的』で『生々しい』噂が流れてるわよ」

「な、なんですって？」

「あんたのお兄様、ギルバート様のことよ」
　
　
エマがニヤリと笑い、周囲の令嬢たちに視線を送った。
　


「昨日の夕方、中央通りの高級ランジェリーショップ『メゾン・リュミエール』で、ギルバート様が女性用のスリップとガーターベルトを買い込んでる姿が目撃されてるの。……それも、かなり熱心に店員と相談しながらね」
　
　
周囲がざわめきに包まれた。ララの顔から血の気が引いていく。　


「お、お兄様が……？　それはきっと、アリーナお義姉様へのプレゼント……」

「いいえ。アリーナのサイズとは全く違うわ。それに、アリーナは昨日一日、私とハリーと一緒にいたもの。……じゃあ、あの『情熱的な赤い下着』は一体、誰に贈るためのものかしらね？」
　
　
エマの言葉に、周囲の令嬢たちが「嫌だわ……」「不潔……」と顔を背ける。
　


これこそが昨日、イザベラ姉様がギルバートにねだった品だ。
　
姉様は「クライドに内緒で、あなたにだけ見せるわ」とギルバートを唆し、彼に買いに行かせた。

ギルバートは憧れのイザベラに頼られた喜びで、自分がどれほど奇妙な目で見られるかも想像せずに実行したのだ。
　


「さらに言えば」
　

ハリーが追い打ちをかける。


「ギルバート様がその後、アークライト公爵邸の『裏門』から、誰かに手招きされて入っていく姿も確認されている。……本邸の主であるクライド閣下は不在だというのに。さて、彼は誰に会いに行ったんだろうな？」
　
　
もはや、噂の焦点は完全にすり替わった。
　
アリーナの不確かな密会疑惑よりも、ギルバートの具体的な買い物の証拠と裏門からの侵入の方が、遥かにゴシップとしての鮮度が高い。
　


「嘘よ！　お兄様がそんな……不潔なこと……！」

「不潔かどうかは、本人に聞けばいいんじゃない？」
　
　
エマが指差した先。校舎の影から、慌てた様子でこちらへ走ってくるギルバートの姿があった。
　
彼は自分の噂を耳にしたのか、顔を真っ青にして髪を振り乱している。
　

「アリーナ！　ララ！　これは『誤解』だ！」
　
　
ギルバートが輪の中に飛び込んでくる。だが、周囲の生徒たちは、汚物を見るような目で彼から距離を置いた。



「ギルバート様。……その手に持っている紙袋は、何ですの？」
　
　
私が静かに問いかけると、ギルバートはビクリとして手に持っていた袋を隠そうとした。

しかし、袋の隙間から鮮やかな真紅のレースがはみ出している。