私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第２５話 夫は震え続ける

矛先を向けられたブライアンが、裏返った声で答える。


「い、いえ！　オスカーが犯罪者ならば、当然の報いです！　ですが、私はただ友人の言葉を信じて……」 

「信じた？　騎士が、裏付けも取らずに片方の言い分だけを信じて、エリザ様の名誉を毀損したと言うのか？」

　
レオナルドが一歩踏み出す。その威圧感にブライアンは後ずさり、椅子に躓つまずいて無様に尻餅をついた。


「それは『友情』ではない。ただの『共犯』だ。貴殿のような軽率な者が騎士団にいるとは……由々しき事態だな。騎士団長に伝えておくかな」

　
ブライアンの顔から血の気が引く。騎士団長と昔からの知り合いでもあるレオナルドの一言は、彼の実質的な解雇宣告に等しい。


「そしてニーナ嬢」

　
ヴィヴィアンが冷たく微笑んだ。


「貴女、『嫉妬から虐めている』と言いましたわね？　わたくしの親愛なる友人エリザを、そのような低俗な女と愚弄しましたわね？」 

「ひっ……ち、違います！　私はただ……」 

「根拠なき噂で王家の血縁者（オスカー）の不祥事を隠蔽し、被害者であるエリザを貶める。これは王家への反逆にも等しい行為ですわ。……貴女の家には、後ほど『正式な抗議文』を送らせていただきます。覚悟はよろしくて？」

　
ニーナが白目を剥いて崩れ落ちた。実家の父親に知られれば勘当どころでは済まない。修道院行きか、あるいはもっと酷い末路か。

サロンは静まり返っていた。さっきまでブライアンたちに同調していた貴族たちは、蜘蛛の子を散らすように距離を取り、関わり合いになるのを避けている。



「……行くか」

　
レオナルドが短く告げ、ヴィヴィアンと共に踵を返す。彼らは一度も怒鳴らなかった。ただ、事実と権力を行使しただけだ。

それだけで、ブライアンとニーナの社会的生命は完全に絶たれた。


その一部始終を見ていたオスカーとマリアは、ガタガタと震えていた。


「う……嘘だろ……？」

　
震えでオスカーの歯がカチカチと鳴る。助けてくれるはずの友人たちが、一瞬で捻り潰された。

エリザのバックには、王女と次期宰相がついている。その事実を、改めて骨身に染みるように思い知らされた。


「もう……誰も味方はいないの……？」

　
マリアが絶望的な声で呟く。



「俺は騙されたんだ！　オスカーの奴が嘘をついたんだ！」

「マリアのせいよ！　あの女を守らなければ、こんな状況にならなかったのに！」


サロンの中ではブライアンが叫び、ニーナが泣き喚いている。醜い責任のなすりつけ合い。それが、自分たちが信じていた友情の成れの果てだった。


「に、逃げるぞマリア！」

　
オスカーはマリアの手を引き、その場から逃げ出した。もしブライアンたちに見つかれば、何をされるかわからない。

二人は裏路地を走った。息が切れ、肺が焼け付くように痛い。しかし、どれだけ走っても、恐怖と絶望は振り払えなかった。

　
自分たちはもう、社交界という光の世界には二度と戻れないのだと、夜の闇の中で二人は知った。

残されたのは借金と、互いへの不満と果てしない後悔だけ。



「……クソッ！　クソッ！　どうしてこうなった！」

　
オスカーがゴミ箱を蹴り飛ばす。


「きゃあっ！」


中から飛び出したドブネズミに驚いてマリアは悲鳴を上げた。ドブネズミは嘲笑うように二人を見上げて、闇の中へと消えていった。