私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第２４話 圧倒的な格の違い

数日後。王都の高級サロン『白薔薇の館』に友人たちはいた。ここは貴族たちが夜な夜な集まり、情報の交換を行う社交場だ。

今夜の主役は、ブライアンとニーナだった。


「聞いてくださる？　レインバーグ家の内情を」

　
ニーナが貴婦人たちの中心で、悲劇のヒロインのように語り始めた。


「エリザ様は、ご主人のオスカー様を幽閉同然に扱っているんですって。食事も与えず、怪我した子供に薬も買わせない。まるで監獄よ」 

「まあ、恐ろしい……」 

「やはり『氷の令嬢』という噂は本当だったのね」

　
周囲がざわつく。ブライアンも、男性陣の輪の中でグラスを片手に熱弁を振るっていた。


「俺は親友として許せないね。エリザは、マリアという純粋な女性を嫉妬から虐めているんだ。愛のない結婚をしておいて、真実の愛を見つけた夫を憎むなんて、女の腐ったような性格だよ」

　
あることないこと。いや、ほとんどが歪曲された事実。

しかし、ゴシップに飢えた貴族たちにとって、清廉潔白で知られるエリザのスキャンダルは蜜の味だった。

噂は瞬く間に広がり、会場は冷酷な悪女エリザへの批判一色に染まりつつあった。

　
その様子をサロンの入り口付近の柱の陰から、オスカーとマリアが見ていた。

彼らは招待状がないため中には入れないが、ボーイに賄賂を渡してこっそり覗いていたのだ。


「やったわねオスカー！　みんなエリザの悪口を言ってる！」 

「ああ……これなら、世間体を気にして金を出すかもしれん」



二人が希望を見出した、その時だった。

カツン、カツン、カツン。

サロンの喧騒を切り裂くような、硬質で規則正しい足音が響いた。入り口の扉が大きく開かれ、現れたのは――


「……随分と楽しそうな話題で盛り上がっていますのね」


空気が凍りつく。凛とした声と共に現れたのは、第一王女ヴィヴィアン。

そしてその斜め後ろには、氷のような無表情を張り付けたレオナルド・フォン・ヴェルンシュタイン辺境伯が控えていた。


「ヴィ、ヴィヴィアン殿下……！？　それに次期宰相の有力候補まで……」

　
ブライアンとニーナの顔が引きつる。ヴィヴィアンは気品よく扇子を開き、ニーナの前に歩み寄った。


「ニーナ嬢。貴女、先ほど申しておりましたわね。『エリザは傷を負った子供に薬も買わせない』と」 

「は、はい！　事実ですわ！　マリアがそう言って泣いて……」

「事実？」

　
ヴィヴィアンの後ろから、レオナルドが一枚の書類を提示した。


「これは王都医師会の診療記録だ。カイル君は先週、王宮御用達の医師の診察を受けている。費用はすべてレインバーグ家、つまりエリザ様が支払っている」

　
レオナルドの冷徹な声がサロンに響く。診察記録という反論の余地のない事実が突きつけられた。


「えっ……？　で、でも、オスカー様は食事も満足に……」 

「それは当然だろう」

　
レオナルドは冷ややかに言い放った。


「彼がレインバーグ家の資金を横領し、私的に流用した金額は、国家予算の一部に匹敵する。現在、彼はその返済のために節制を強いられているだけだ。犯罪者が贅沢な食事を要求する権利が、この国の法にあるのか？　騎士ブライアン殿」

　
レオナルドは、エリザ様が離婚協議書を提出していない分、まだ彼は温情をかけてもらっているほうだ。とは心に留めて口には出さなかった。