私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第３３話 傷ついた子供の心

（夫の私がいないのに、なぜあんなに幸せそうなんだ？　いや、あれは強がりだ。私に見せつけるための演技に違いない！）

　
オスカーは、生垣を強引に掻き分け庭に侵入した。枝が顔に当たり、頬に切り傷ができるが気にも留めない。
　


「おーい、エリザ！　ノア！」

　
彼は胸を張り、王族としての威厳（と彼が信じているもの）を保ちながら、テラスへと歩み寄った。


「……！」

　
エリザとノアが振り返る。二人の表情が、瞬時に凍りついた。笑顔が消え、まるで汚物を見るような冷ややかな無表情へと変わる。


（ふふ、驚いているな。あまりの嬉しさに言葉も出ないか）

　
オスカーはポジティブに解釈し、さらに近づいた。


「やあ、エリザ。久しぶりだね。どうだい、元気そうで何よりだ」

　
彼は泥のついた雑草の束を、バッと突き出した。


「これ、君へのプレゼントだ。道端で可愛らしく咲いていてね。まるで君のようだと思って摘んできたんだ。……どうだ、嬉しいだろう？」

　
自信満々の笑み。しかし、反応は予想外だった。
　
エリザは立ち上がることもなく、ただ静かにティーカップをソーサーに置いた。カチャリ、という音がやけに大きく響く。



「……警備の方」

　
エリザの声は、氷点下の冷たさだった。彼女はオスカーを見ようともせず、控えていた衛兵に声をかけた。


「『不審者』が庭に入り込んでいます。早急に排除してください」

「なっ……！？」

　
オスカーの顔が引きつる。


「おいおい、エリザ！　冗談がきついぞ。夫の顔を忘れたのか？　私だ、オスカーだ！」

「……オスカー様？」

　
エリザは初めて彼の方を向いた。その瞳には、かつて彼に向けられていた愛情も、執着も怒りさえもなかった。あるのは、道端の石ころを見るような完全なる無関心。


「どなたのことでしょう？　私の知る夫は、もっと気品があり、清潔で、このような雑草を『愛情を込めた贈り物』のように突き出す方ではありませんでしたけれど」

「そ、それは……今、ちょっと金回りが悪くて……いや、これは金の問題じゃない！　心の問題だ！」

　
オスカーは必死に弁解し、今度はノアに視線を向けた。



「ノア！　パパだぞ！　お前の好きなパパが会いに来てやったんだ。ほら、こっちへ来て抱きしめて……」

「来ないで！」

　
ノアが鋭く叫んだ。彼はエリザの背後に隠れ、怯えたような表情を浮かべつつも、オスカーに対する強い反感を隠しきれなかった。


「臭い！　おじさん、臭いよ！」

「く、臭い……？」

　
オスカーは自分の袖の匂いを嗅いだ。確かに、何日も風呂に入っていない体臭と、カビの匂いが染み付いている。

しかし、実の父親に向かって臭いとは！　どうしても許せなかった。



「ノア、なんて口をきくんだ！　パパに向かって……」

「あなたはもう、パパなんかじゃない！」

　
父親だったはずの男を完全に否定するかのように、ノアは声を震わせながら再び叫んだ。

その言葉には、これまで父親に裏切られ続けて、苦しんだ子供の思いが込められていた。


「僕のパパは、もっと強くて優しくて、いい匂いがするもん！　レオナルドおじ様みたいに！」

　
レオナルド。その名前が出た瞬間、オスカーの脳裏で何かが弾けた。