私と子供より、夫は幼馴染とその子供のほうが大切でした。

第３６話 父親になる覚悟

その日の午後、レインバーグ侯爵邸の庭園には柔らかな風が吹いていた。

色とりどりの花々が咲き乱れ、小鳥たちがさえずる楽園。
　
だが、その美しい風景の片隅に、ドブネズミのようにうずくまる男がいた。

　
オスカーである。彼は昨日、警備兵につまみ出されたにもかかわらず、懲りずにまた生垣の隙間から離れを覗いていた。
　
服は泥だらけで、髪には枯れ葉が絡まっている。その姿は、かつての煌びやかな王弟の面影など微塵もない。



（……許さん。絶対に許さんぞ）

　
オスカーは血走った目で庭を睨みつけていた。


（昨日の屈辱は忘れられない。エリザもノアも、どうかしている……きっと一時的に気が動転しているだけだ）
　

だが、彼の視線の先にある光景は、そんな希望的観測を冷酷に打ち砕くものだった。

　
白いガゼボの下。エリザ、ノア、そして男がテーブルを囲んでいた。



（あ、あいつだ！　間違いない！）


妻と子供の心を奪った憎悪すべき男、レオナルドがそこに座り笑っていた。


（私の家族を支配し、自分の手のひらで転がして……）


オスカーはその姿が許せず、目の前にいることが耐えられなかった。


三人は、ただお茶を飲んでいるだけではない。その空気感が、あまりにも完成されていた。
　
レオナルドが何かを話すと、ノアが目を輝かせて笑い、エリザが恥ずかしそうに頬を染める。

まるで、最初からその三人が家族であったかのように自然で温かい。


「……ッ！」

　
オスカーの爪が、手のひらに食い込む。


（そこは私の席だ。あそこでノアと笑い合っているのは父親であるべきで、エリザが頬を染める相手も夫であるはずだ。あいつは泥棒だ。私の人生を盗んでいる）

　
風向きが変わり、彼らの話し声が漏れ聞こえてきた。



「……エリザ」

　
レオナルドの、低く響く真剣な声だった。


「私は、ノアの剣の師匠としてだけでなく……彼の人生を導く『父親』としての役割も担いたいと考えている」

「えっ……レオナルド様……？」

「もちろん、エリザが許してくれるならば。私は、エリザとノアを守る盾となり、生涯をかけて愛し抜くことを誓う」

　
プロポーズ。いや、それ以上に重く神聖な誓いの言葉。エリザが目を見開き、その瞳に涙を溜める。



「……私で、よいのでしょうか。一度結婚に失敗し、傷ついた私などで……」

「エリザだからこそだ。過去の痛みを知るエリザだからこそ、私はエリザと共に未来を歩きたい」

　
レオナルドがそっとエリザの手を取る。エリザは抵抗せず、その大きな手に自分の手を重ねた。


「……はい。私も……ノアも、レオナルド様となら……」

　
その瞬間。オスカーの頭の中で、何かが焼き切れる音がした。



（ふざけるな！）


自分がいるのに、まだ離婚も成立していないのに、目の前で行われる裏切りの儀式。
　
心の中で怒りと悔しさが混ざり合い、胸の奥が引き裂かれるような思いに駆られた。それが彼を無理にでも前へ進ませた。



「やめろおおおおおおっ！！」

　
バリバリバリッ！
　
オスカーは生垣を突き破り、庭へと転がり出た。