黎明の花嫁

7. 明朝

　翌朝、目覚めた僕は驚いた。

　目の前に、日輪色に染まる鮮やかな赫が広がっていたのだ。柔らかく頬を擽るその髪から逃れようと身を捩れば、自身の体が逞しい腕に包まれていることを知った。

「や、山神様……？」

　小さく呼びかけるが、面布に覆われた向こう側からの返事はない。
　時折、寝息のような吐息が聞こえる。
　どうやら、彼は僕を抱き込んだまま深く眠っているようだった。
（いつ帰ってきたのかな……）
　その姿をこっそりと見つめれば、なんだか少し違和感を覚えた。

（なんだろう……。……疲れてる？）

　しばらく大人しくしていた僕は、意を決してその腕から逃れた。
　起こさずに寝床から出られたことに安堵し、僕は部屋を後にする。



　僕の目的の場所は、昨日教わった御台所であった。

「よしっ！やるぞ……」

　小さな鼓舞で、自分を奮い立たせた。


　竈に火を焚き、鍋を煮立てる。
　戸棚から見つけた立派な鰹節は、削って出汁をとらせてもらった。
　外の畑から収穫した新鮮な人参や大根・葱を出し汁に入れ、小壺に入っていた味噌で味付けする。

　桐きり箱から見つけた色艶の良い米を釜で炊き上げれば、真っ白な湯気と共に良い香りが御台所を満たしていった。


　鍋の具合を慎重に見ていた時だった。


　背後から、何やら声が聞こえてきた。

「良い匂いがするぜ！」
「こら、勝手に入っちゃ……っ」

　訝しんで振り向くと、小さな影が窓から雪崩れ込むようにして降ってきた。

「ひゃぁ……っ！」

　驚きのあまり、思わず悲鳴を上げる。

　なんと、それは風神雷神であった。

　予想外の出来事に、お玉を片手に持ったまま固まってしまう。
　そんな僕を二人は見上げながら、気まずそうに呟いた。


「「ご、ごめんなさい……」」


　しゅん……と項垂れる神達を見下ろす。
　どのように声をかけたら良いか悩んでいると、廊下から声がした。


「はよう。人の子の朝は早いな」


　それは、山神様であった。
　純白の着物も真紅の袴も着崩すことなく、先程まで寝床にいた様子など微塵もない。
　

「申し訳ありません！起こしてしまいましたか……？」


　僕は、慌てて謝まった。
　しかし、山神様は機嫌よさそうに此方へ近づくと、鍋や釜の中を覗く。

「これは、なんだ？」
「朝餉あさげの支度にございます」
「蒼は、こんなに食すのか」

　しげしげと出来上がったものを眺める横顔に、そっと口を開いた。
「あの……、食べ物は嗜好品のように嗜むと仰っておられたので……あの……」
　緊張してしまい、上手く言葉が出ない。
　すると、山神様は少し驚いたように肩を揺らした後、静かに言った。


「我のために作ったのか？」


　その言葉に、コクリと頷く。

　すると、


　グルルルルルルル…………っ！！！


　盛大に腹を鳴らせたのは雷神であった。

　
　
　次の瞬間ー…………


「はっはっは！」


　御台所いっぱいに、山神様の笑い声が響いた。三人で一斉に見上げれば、彼は愉快そうに笑いながら告げた。


「では、皆でいただこう」


　楽しげに揺らぐ面布に、嬉しくなる。


「「「はいっ！！！」」」


　喜びの返事は、元気に揃ったのだった。