五人の賢者 〜白の王と黒い竜〜

第11章：決戦の時

3：魔弾

  
　オーウェンは一人、玉座の間へと繋がる扉の前で、静かに呼吸を整えていた。
　これまで、幾度となく開いてきた目の前の扉が、今はとても大きく恐ろしいものに思えてならない。
　だがしかし、自分がやらねば誰がやる、と、オーウェンはその心を奮い立たせて、ゆっくりと扉を開いた。
  
　暗く、視界の悪い中で、オーウェンが最初に感じたのは臭いだ。
　生き物が焼けたような、それでいて生物が腐ったような、なんとも言えない鼻を突くような異臭に、オーウェンは思わず顔をしかめた。
　そして、前方にある、何か巨大な物体をその目に捉えて、腰に携えていた剣を、静かに抜き出した。
  
　玉座の間の中央、王が腰掛けるその椅子に、覆いかぶさるようにしてそれは存在していた。
　およそ生き物とは思えぬほどの悪臭を放ち、荒く苦しそうな息をする巨大な物体。  
　身体中を覆う白い鱗は、所々が剥がれ落ち、その下には茶色く腐食した肉が見えている。
　そこから流れ出るドロドロとした緑色の液体が、床に大きな水溜りを作っていた。
　巨大な物体は、一見すると爬虫類のような、それでいて背には翼を、額には二本の銀色の角を有している。
　そう……、間違いない。
　そこにいるのは、この国を、この世界を、破滅へと導く邪悪なる力の根源、竜の子ワイティアであった。

　ワイティアは、リオ達の予想通り、酷く弱っているようだ。
　玉座の間の扉が開いた事にも気付かずに、静かに目を閉じ、大きく背を上下させて呼吸をしている。
　オーウェンは、少しずつ歩を進める。  
　床には無数のガラス片が散らばっており、敷かれた絨毯はぐしゃぐしゃ。
　白く美しかった壁には、緑色のドロドロが大量に付着していた。

　ふとその頭上を見やるオーウェン。
　そこにあるべきはずの、ガラス張りの天井は粉々に砕け散ってなくなっており、代わりに見覚えのある顔が六つ、こちらを心配そうに見下ろしていた。
　リオ、マンマチャック、ジーク、エナルカ、テスラ、そしてルーベル。
　恐れることなど何もない……、私には彼らがついている。
　そう思ったオーウェンは、ほんの一瞬、気が緩んでしまい……、足元にあった大きなガラス片を、踏んでしまった。

　ビキキキッ、という鈍い音が、静寂の中に響く。
　すると、今の今まで目を閉じていたワイティアの、その瞳がカッと見開かれた。

『そこにおるのは誰だ？』

　青く、巨大な竜の瞳が、目の前に立つオーウェンの姿を捉える。

『ほう？ オーウェン・ポロロスか。生きておったとはな』
  
　ゆっくりと首をもたげるワイティア。 
　すると、その首筋からも、大量の緑色のドロドロが流れ落ちた。

「竜の子ワイティア……。よくも、我が王を亡き者とし、我が意識を長年に渡って操ってくれたな。その罪は重い。貴様の命一つでは贖あがなえぬほどに、重い罪であるぞ、ワイティア！」

　オーウェンの、怒りに満ちた叫び声は、屋上のリオ達の耳にも届いていた。
　戦いが始まったのだと、六人は構える。

『くくくくく……、笑わせてくれるな、オーウェンよ。罪を犯しし者は果たして誰なのか……。下等種族であるお前の耳には、真実は聞こえぬらしいな。森を減らし、川を干上がらせ、泉を腐らせ、生き物の住処を奪って、挙げ句の果てには絶滅へと追いやる……。人間こそが、この世界にとっての害悪。最大の罪を犯しているのは人であると、なぜ解らぬ？』

「黙れっ！ 人が人らしく生きて何が悪いっ！？ 我らはこれまで、自然と共生してきた！ 必要以上は切らぬ、必要以上は殺さぬ、必要以上は求めぬ、その精神で国は発展してきたのだ！ その均衡を崩したのは……、貴様だ、ワイティア！」

　オーウェンは、剣の柄を握りしめ、ワイティア目掛けて駆け出した。
　それは、リオ達にとって、攻撃開始の合図であった。

「今だっ！ 魔弾を放てっ！」

　ルーベルの号令で、リオ達は一斉に魔法陣を発動させ、それぞれの属性魔力を最大限にまで高めた魔力の塊【魔弾】を、ワイティア目掛けて放った。
　リオの炎の魔弾、マンマチャックの土の魔弾、ジークの水の魔弾、エナルカの風の魔弾、テスラの光の魔弾、そしてルーベルの闇の魔弾が、ワイティアへと向かっていく。
　そして、それぞれの魔弾と、オーウェンの剣の切っ先が、ワイティアの体に触れようとした、その瞬間。

『哀れ人の子よ……。己の未熟さを知るが良い』
  
　そう呟いたワイティアは、ギュララララ～！ と、空に向かって吠えた。
　その鳴き声に皆が驚くと共に、リオ達六人が放った魔弾は消滅し、オーウェンは体ごと後方へと吹っ飛ばされた。
  
　あまりに大きな、その力の差に、為す術なく立ち尽くす六人。
　打ち所が悪かったのか、オーウェンは床の上に倒れたまま、動けずにいる。

『お前達人間の考えなど、私は全てお見通しだ。お前達は、まんまと罠にはまったのだ。くくくくく……、がははははっ！』

　無数の牙が生えた大きな口で、笑い続けるワイティア。
　その声のあまりに大きさに、周りの空気は大きく波打ち、玉座の間の石壁や、屋上の床に、ビキビキと亀裂を走らせた。

「ここは危ないっ！ 一旦下がれっ！」

「でもっ！ オーウェン様がっ！」
  
　ルーベルの制止を振り切るかのごとく、エナルカは飛んだ。
　そしてそのまま、屋上から玉座の間へと、躊躇することなく飛び込んだ。

「エナルカ！？」
  
　リオが叫ぶ。
　すると、その声を聞きつけたワイティアが、ぐるりとその頭を回して、頭上を見上げた。
　リオ達は見つかってしまったのだ。

『あぁ……。そこにいたのか、テスラ』
  
　ワイティアが、気味悪く微笑む。
　そして、その長く太い尾を、ブンッと振り回して、リオ達の足元である天井に打ち付けた。
　先程のワイティアの咆哮で、もろくなっていた石の天井は途端に崩れ始める。
　すると、テスラがちょうど立っている場所の天井が、ガラガラと音を立てて崩れていき……

「なっ！？」

「テスラっ！？」

「テスラぁ～っ！？」

　テスラは、崩れゆく足元と共に、階下の玉座の間へと真っ逆さまに落ちて行く。
　そのまま、玉座の間に落下したテスラは、床に強く体を打ち付けて、呻き声を上げた。
　苦しそうに顔を歪めるテスラ。
　テスラを助けようと、、リオがその身を乗り出したが……

「駄目だリオ！ お前までやられてしまうっ！」
  
　ルーベルに腕を掴まれ、止められてしまう。

「でもっ！ テスラがっ！」
  
　そうしている間にも、ワイティアはじりじりとテスラに近づいていく。
　痛みに耐えながら、この場から逃げなければと、なんとか立ち上がろうとするテスラ。
　しかし、その細い体を、ワイティアの竜の手がガッと掴んだ。

「あぁあっ！？」

　悲鳴を上げるテスラ。
  ギリギリと、その体をワイティアの手に握り締められて、痛みのあまりテスラは涙を流した。

『ほう？ 涙を流すとは……。感情が戻ったのか？ くくく……、二度と戻るまいと思うていたが、人の心のなんとしぶとい事よ。しかし、もはやその心も不要だ。私がお前を生かしておいた意味を、今教えてやろう』

　そう言うとワイティアは、鋭い牙が無数に生えた巨大な口を開けて、テスラを一飲みにしてしまったではないか。  

「テッ！？ テスラぁっ！」

「畜生っ！」

「そんな……、テスラ！？」

　あまりに衝撃的なその光景に、リオは叫び声を上げ、ジークは歯を食いしばり、マンマチャックは愕然とした。　
　すると、リオの隣に立っていたルーベルが、大きく息を吐いた。

「私の娘を……、私の娘を返せぇっ！」
  
　怒りに満ちた声を上げ、ルーベルは己の全魔力を解放した。
　あまりに巨大な魔力による圧力に、リオ達は後ずさる。
　そして、禍々しいほどに黒く、闇が渦巻く魔法陣を描き出したルーベルは、巨大な闇の玉を、眼下のワイティア目掛けて放った。

　ズズズ……、ズドーン、という、爆破音にも似た轟音の後、辺りには土煙が上がって、リオ達の視界は真っ白になった。
　全魔力を解き放ったルーベルは、力なくその場に膝をつく。
　呼吸は荒く、その体は小刻みに震えていた。
　しかし、手応えはあった。
　自分の命を削って、あらん限りの魔力を一つの魔弾に込めて、ワイティアを攻撃したのだ。
　もしかしたら、倒せたかも知れない……
　リオも、ジークもマンマチャックも、ルーベルと同じ事を考えて、視界が開けるのを固唾を飲んで見守った。
  
　ほんの数分……、いや、もしかしたら数秒だったかも知れない。
　土煙が収まっていくのを静かに待ちながら、下方を見やるリオ達の耳に聞こえてきたのは……、絶望の声だった。

『これが、人の限界か……。くくくくく、哀れよのぉ。人とは、なんと無力で浅はかなものか。神と等しき銀竜の、その子孫である私に歯向かおうとは……。まことに愚かなる生き物達だ。そのような者達は、私の国には必要ない。さぁ、新しい時代の始まりだ。竜の子ワイティアは、銀竜ワイティアとして生まれ変わり、この国を……、いや、この世界を支配するのだっ！』
  
　ギュララララァッ！
  
　轟くような雄叫びと共に、その竜の翼をはためかせたワイティアは、周りの粉塵を全て吹き飛ばした。   
　そして、視界が良好になったリオ達の目に移ったのは……

「そ、そんな……、何故？」
  
　ルーベルの力のない弱々しい声に、目の前の光景に、リオ達は絶望する。
　そこにはもう、緑色のドロドロとした体液を流し、弱り切っていたワイティアはいない。
　リオの目に映るもの、それは……
  
　銀色に輝く強靭な鱗を身体中に携える、威厳に満ちた青い瞳。
　長く太かった尾はさらに太く、体を支える足はドッシリと力強く、背に生えた翼は先程よりも随分大きくなっている。
　そこにいるのはまさに、偉大なる神となった、銀竜ワイティアの姿であった。