最弱種族に異世界転生！？小さなモッモの大冒険♪ 〜可愛さしか取り柄が無いけれど、故郷の村を救う為、世界を巡る旅に出ます！〜

★ピタラス諸島第三、ニベルー島編★

371：白い悪魔

「じゃあ……、あなた達二人は、港町ニヴァで暮らしていた普通の人間の親子で、行方不明になっている人達を探す為に、数ヶ月前、数人で捜索隊を結成してこの森に入った。けれど、何者かに魔法でその姿に変えられて、町には戻れなくなってしまった……、という事かしら？」

   グレコの問い掛けに、馬面親子は……

「ぞっ、ぞうなんでずぅ～！ ブヘッ、ブヘッ！！」

「信じてくだざい～、ブヒヒ～ン！！！」

   自らの涙と鼻水に溺れそうになりながら、必死の形相で訴えた。
   その光景ときたら、なんともまぁ……、形容しがたい地獄絵図である。

   カービィの水攻めによって目を覚ました馬面親子を待っていたのは、きつ～い尋問の時間だった。
   ギンロによって、弓や短剣などの武器を取り上げられ、丸腰になってしまった彼らに出来る事は、ただただ命乞いをする事だけ。
   ガタガタと震える二人に対し、グレコは……

「生きたいのなら、私の質問に答えなさい」

   冷たい笑顔でそう言って、根掘り葉掘り、いろんな質問をしていった。
   後ろには腕を組んだギンロが仁王立ちしているので、彼らがこの場から逃げる事など全くの不可能。  
   そんな、身も心も削られそうな状況の中、哀れ馬面親子は、その醜い顔面をベッチャベチャのグッチャグチャにしながら、全てを話したのだった。
  
   この馬面親子……、父親の名前はブラーウン、息子の名前はアンソニーという。
   ただ、どちらもよく似た薄汚い格好をしている上に、背丈はほぼ一緒、顔もほぼほぼ同じような馬面なので、どっちがどっちだかは声で判断するしか方法がない。  
   ブラーウンはしゃがれたおじさん声で、アンソニーは少し高めの子供のような声なのだが……
   何しろ二人とも、先程からずっと涙声であるが為に、聞き分けるのも一苦労だ。
   少々面倒だと感じた俺は、もはやどちらがどちらでもいいか、と思っている。

   ……ただ、一つ言いたい事がある。
   仮にもブラーウンは、アンソニーの父親なのだ。
   なのに、同じように号泣するのはどうかと思うぞ。
   そりゃ～確かに、怖いだろうよ。
   前にはグレコ、後ろにはギンロだもん。
   仲間の俺だって、この二人に挟まれて尋問なんてされちゃあ、きっと盛大にちびっちゃう……
   だけどさブラーウン、息子のアンソニーの気持ちも考えてよ。
   自分の父親が涙と鼻水だらけになっている姿なんざ、普通は見たくないでしょ？
   俺なら嫌だね、父ちゃんのそんな姿を見るのなんか……
   うわぁ……、ついには涎まで垂れてきたぞ。
   ブラーウン！ 口閉じてっ！！
   あ～あ、駄目だ……、こりゃもう父親の面目丸つぶれだな。

「ふむ……。この二人の話を信じるのならば、この森のどこかに魔法使いがいて、この二人と同じように頭部を馬に変えられた人間達が隠れている、という事になりますね」

   メラメラと炎を燃やしながら、マシコットが言った。

「けれど……、虚言という事もあり得ますよ」

   疑ぐり深いカナリー。
   見た目は天使そのものなのに……

「本当なんでずぅっ！ 本当にぃいっ！！ しょっ、証拠なら、みんなに会ってもらえれば、わがってもらえまずぅうぅ～！！！」

   ブラーウンの必死の訴えに、グレコはハァーと大きく息を吐いた。

「おかしな連中と出会ってしまったわね。……どうする、モッモ？」

「はへ？ 僕？？」

   俺が決めるのですか？？？

「間抜けな声出さないでよ。私たちのリーダーはあなたでしょ？ この先どうするのか、この人達の事をどうするのか、考えてちょうだい」

   え～……、あれだけ好き勝手に尋問しておいて、最後は俺に丸投げですかぁ～？
   う～ん……、でもなぁ～……
   
「えっとぉ……、特に彼らに用事があるわけでもないし、別に解放してあげてもいいんじゃないかなぁ？」

「うぇっ！？ いいのかっ！？？ おまい……、こいつに頭を矢で射られるとこだったんだぞっ！？！？」

   そうは言うけどさぁ、カービィ……
   ほら、半分は自業自得じゃない？ 俺たち。
   彼らはオシッコかけられたんだよ？？ 
   そりゃ～、知らない相手に上からオシッコかけられちゃ、弓を向けたくもなるでしょうよ。

「うん、まぁ、そうなんだけど……。それだって、勘違いだったわけでしょ？ ねぇ？？」

「ごぉっ！？ ごめんなざいでずぅっ！！！ 何か、毒液でもかけられたのかもって思ってぇえぇっ！！！！」

   可哀想にアンソニー、そんなに俺たちのオシッコは臭かったかね？
   こんな恐怖体験しちゃあ、ろくな大人になれないだろうなぁ……、ごめんよっ！

「しかし腑に落ちぬ……。何故我等を見張っていた？」

   背後からギンロがそう尋ねると、親子は揃ってビクゥッ！ と体を震わせた。
   やっぱり、ギンロが一番怖いよね、うんうん。

「それは、その……。もし、町の者がまた、行方不明者の捜索のために森へ来たのだとしたら……。わ、私たちの二の舞に、な、ならないようにって……、う、うぅ……、うぇ～！ ヒヒーン！！」

   なるほど、俺たちがその何者かに馬にさせられないように……、見守っていた、というわけか……？

「その、あなた達を馬に変えた魔法使いって、何処にいるの？」

「う……、何処にいるのかは分かりません、けれど、仲間達はみんな、ヒッポル湖のほとりで、その……、似たような者を見かけたと言っていて……」

「ヒッポル湖？ それは……、この森の西にあるという湖の名前かしら？？」

「は、はい、そうです……。昔からその湖には、この島の守り神が暮らすと言われていて……。数年前、外界から来た若い狩猟師ハンターが、その守り神は悪魔だから倒さなければならない、と言って、一人で森の中に入り行方不明になったのをきっかけに、このタウラウの森は帰らずの森と呼ばれるようになりました。それ以降も、森に入った者はことごとく行方不明となり……。三ヶ月前、生活苦を理由に、森に狩猟に出かけた友人が行方不明となって、私たちは捜索隊を結成し、森へと入りました。しかし、そこで待っていたのは、お、恐ろしい……、白い、悪魔……」

   白い、悪魔とな？

「は、白髪の……、ち、小さな、子ども……。あいつのせいで、私たちは皆、このような……、馬の頭に……、ブヒヒヒヒーン！」

「ヒヒヒーン！ 元の姿に戻りたいよぉ！！」
   
   う～ん……、なんだかまた、話がややこしくなってきたぞぉ～？

「そのヒッポル湖っていうのは、ニベルーの隠れ家がある湖のことよね？」

「おそらくそうでしょう。この森に、湖は一つしかありませんから」

   この島の地図を広げて確認しながら、カナリーはそう言った。

「その湖の近くで、その白い悪魔とかいう魔法使いが目撃されているとなると……、う～ん、なんだか嫌な予感がするわねぇ……」

   グレコが苦笑いする。

「ん～、こりゃ一旦、こいつらの仲間とやらに話を聞いた方が良さそうだな。もし本当に、その白い悪魔が湖にいたとして……、何でもいいから情報が欲しい。知らずに近付いて、こんな馬面にされちゃあ、グレコさんも嫌だろう？」

「嫌よこんなのっ！ 絶対に嫌っ！！」

   ……二人とも、容赦無いな。

「じゃあ決まりですね。お二人とも、手荒な事をして申し訳ありませんでした。さぁ、涙を拭いてください」

   マシコットはいつもの優しい笑顔で、二人にハンカチを差し出す。

「僕達を、お二人のお仲間の所へ案内して頂けますか？」

   マシコットの申し出に、ようやく疑いが晴れて、この恐怖から解放されるのだと悟ったブラーウンとアンソニーは……

「もっ！ 勿論ですっ！！ 良かった……、良かった分かってもらえてぇっ！！！」

「ヒヒーン！ ヒヒーン！！ 怖かったよぉおっ！！！」

   今度は違う意味で号泣し始めたのだった。

   いやはや、また妙な展開になってきたなぁ～。
   その白い悪魔が、本物の悪魔だとしたら……
   うん、グレコの言うように、嫌な予感しかしないな～、はははは～。

   ブラーウンとアンソニーが泣き止んで、落ち着くのを待つ間、俺たちは呑気に朝食をとる事にした。
   いつもに比べてみんな、言葉数が少ない。
   きっと頭の中で、各々に考えを巡らせているのだろう。

   白い悪魔と呼ばれる魔法使いは、いったい何者なのか？
   何故そいつは、ブラーウンやアンソニーを、馬面に変えたのか？？
   そして……、この森に住むというケンタウロスは、太古からの神は、果たして本当に存在するのか？？？

   甘～い蜂蜜がたっぷりかかった、ホカホカの胡桃くるみパンをもぐもぐと頬張りつつ、俺はそんな事を考えていた。