最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

010 初の竜狩り、その夜

　マーブルは「それじゃあ、またね。お邪魔しました」と言い、手を振りながら扉の向こう側へと去っていった。

　ザックスがやれやれといった態度で乱暴に椅子へと腰かける。ビゴットも椅子を引き、ため息をつきながら対面に座った。

　二人の間に沈黙が訪れる。

　ザックスは背もたれに腕を引っ掛け、茶色の天井へ顔を向けた。

　ギリギリのところで、ザックスはその命をつなぎとめた。ビゴットが生業としていた“竜狩り”――初めておこなった竜との殺り獲りは、感慨深いものがあった。

　木で組まれた天井には、吊り下げられたランタンの明かりが揺らめいている。

　今日の仕事はこれで終わり。明日の早朝から、崖下に置いてきた竜の解体を行い、川で体を洗ったらマーブルの研究所へ足を運ぶ予定だ。

　高価な角と明日の朝食べる程度の竜肉は持ち帰ったが、本格的な解体には時間がかかる。必要な道具を持っていき、ビゴットの主導でやっていく手筈となっていた。

「おい、ザックス」
「なんだよ、クソ親父」

　ザックスは顔を向けることなく、ビゴットへ生返事をした。

「よく、生きて帰ってきたな。よくやった」

　ザックスは目を見開き、ビゴットへ顔を向けた。ビゴットは真顔だったが、心なしか微笑んでいるようにも見える。

「なんだよ、気持ち悪いな」

「てめぇこそ、気持ち悪い笑みを浮かべてんじゃねぇよ。初めての竜狩りは、どんな気持ちだ？」

　ザックスはうつむき、両手を目の前に置いた。ザックスの輪郭がテーブルに映しだされ、両の手がその陰影を掴む。

「なんて言うんだろうな。向こうはテメェの食欲を満たすために俺を喰おうとした。俺は生きるために抗った。ただ、それだけなんだけどよ……」

　ザックスは拳を強く握る。

「親父は、こんなやりとりを何度も繰り返してるんだろ？　スゲェなって、思っちまったよ」

　ビゴットが片眉を下げ、口をゆがめた。

「へっ、『スゲェ』って何だよ？」
「それ以外に、言葉が見つからねぇんだよ」

　ザックスはビゴットを睨みつけながら、口を尖らせる。ビゴットは呆れたように瞼を伏せ、椅子にもたれかかった。

「俺の助言は役に立ったか？」
「クソほども役に立たなかったよ」
「そうかい」

　ザックスの悪態に、ビゴットはくつくつと笑っていた。

　素直じゃねぇな。内心そう思っているのが、ザックスには透けて見えた。

　ザックスはふいと視線を外すと、テーブルに肘をついて掌に顎をのせる。

　ビゴットはテーブルに手を置き、言葉を続けた。

「まあ、今回はワイバーン狩りの予備知識を教えてやっただけだからな。それにしてもお前、よく俺の自慢話を覚えてたな」

「うるせぇな。テメェのムカつく顔が、たまたま記憶に残ってただけだよ」

　あの話のおかげで助かった、とは意地でも言わない。そんな態度が、ビゴットには可愛く見えて仕方がなかった。

「そういう事にしといてやる。ところで、明日、ネルビスってやつのところに行くんだろ？　気を付けていけよ」

　ザックスは目線だけをビゴットに向けた。

「気を付けるって、何をだよ。ただの顔合わせだろ？」

「まあ、そうなんだけどな。ネルビス一団は話だけ聞いたことがあってな。俺の知ってる奴の息子だって聞いたんだ」

「それがどうしたってんだよ」

「いやな、ネルビスの親父さん――まあ、俺の知り合いなんだが、あいつ、俺のこと嫌いなんだよな」

「あ？　なんでだよ？」

　ビゴットは怪訝な顔で顎を撫でる。

「知らねぇよ。だが、態度でわかる」
「何だそれ」

　ザックスはつまらなそうに鼻を鳴らす。ビゴットは言葉を続けた。

「まあ、あいつも今じゃ歳だろうからな。今は何してるか知らねぇが、現役の時はワイバーン狩りを生業にしていてな。同じことをしてる奴は他に知らねぇし、たぶん、あいつの息子が仕事を引き継いでるんだろう。そうすると、ネルビスって奴は、ちょうどお前と同い年くらいじゃないか？」

「知らねぇよ」

　会ったこともないネルビスに、ザックスは微塵も興味がなかった。

　そんなことより、襲ってきた眠気にザックスは大きく口をあけて応える。

　欠伸でひとしきり肺を満たすと、ザックスは椅子から立ち上がった。

「俺は寝るぜ。親父も、俺の心配より自分の体に気を遣えよ。歳なんだろ？」

「はっ、言ってくれるぜ。安心しな、ザックス。てめぇに後れを取らねぇくらいには、まだ体は動くんでな」

　手を掲げながら去るザックスの背中に、ビゴットは困り顔で言葉を投げつけた。