機械と花 ロボットだろうが感情はあるんだから恋愛くらいしてもいいだろ？

赤い英雄襲来 3

　背後から迫る鈍く光る剣をかろうじて避けると、後ろに飛びのき、距離をとる。
　真っ黒で所々返り血で赤くなっているロボットがそこにいた。その両手には、剣を２本携え、今まで対峙してきたどの敵よりも風格があり、一目で歴戦の戦士ということが分かった。
ラクアだ、俺は確信し、銃口を向け放つ。しかし、軽く躱され、一瞬にしてとった距離を詰められ、剣を振り降ろされる。上半身が浅く引き裂かれ、バチバチと電気の炸裂音が鳴り響く。痛覚がなかったのをこれ以上に感謝したことはない。
お返しと言わんばかりに銃を放つ。しかし、無情にも躱される。俺は、圧倒的な性能の差に絶望感を抱く。こんな相手に勝てるのか？それ以前に生き残れるのか？そんなことをお構いなしに攻撃は続く。それを紙一重で躱していく。防戦一方の俺に相手が距離をとる。

「これほど俺の攻撃を受けて立っていた者は久しく見なかったぞ」

　ラクアが不敵に笑いながら言う。その笑みは強者たる余裕からか？俺が悔しそうに表情を歪める。

「では、少し本気で行くぞ」

そう言うと、さっきの数段上の速度で間合いを詰められる。諸刃の剣になるがあれを使うしかないか。そう覚悟を決めると、振り上げられた腕を掴み、手榴弾のピンを抜く。

「ほう、自爆をするというのか？」

　彼は、余裕そうに問うと、手榴弾を持つ手を切り離そうと剣を振るう。俺は、さらに間合いを詰め、手榴弾を押し当てながら倒れこむ。爆裂音とともに黒煙が２人を包む。

やったか？今はない左手に確かな手ごたえを感じた。その僅かな希望を奪い去るように腹に剣が刺さり、俺の体は二分された。切り飛ばされ、地面に落ちる最中、何故か彩花のことを思い出していた。彼女は今何をしているのか？そんなことを考えながら、俺は、地に落ちた。

「土壇場で間合いを詰め攻撃するとは、経験が活かした結果か？どちらにせよ、俺にダメージを負わせられる者はそういない。」

　ラクアが、ゆっくりと近づいてくる。まるで、死神のようだ。俺は、自身の死を目の前にしてようやく彩花を好意的に思っていたのだと初めて実感していた。嫌だ、まだ死にたくない‥‥そんな思いも虚しく剣が振りあがる。俺は目を閉じ、恐怖から目をそらす。
　そんな俺の耳に聞こえてきたのは、激しく金属がぶつかり合う音。目を開くと、三俣さんがラクアの攻撃を止めていた。

「そいつは、俺の大事な後輩なんだ。死なせはしない」

　と三俣さんが言った。これほどまでに三俣さんを羨望の眼差しで見たことはなかっただろう。

「そのトライデント‥‥貴殿があの鬼神の三俣か？」

そうラクアが問う。長く綺麗な三叉槍で敵をなぎ倒していく姿は敵にとっては鬼のように見えるのだろう。俺がそう思っていると

「ふっ、相手にとって不足はない。本気で参る！」

　ラクアがそう言うと、目にもとまらぬ速さで突撃する。２人の壮絶な戦いを見届ける前に俺の意識は遠のいていき、目の前が暗くなった。



　不規則に上下に揺れる感覚で俺は目を覚ます。どうやら誰かに背負われているらしい。朦朧とした意識の中で振り絞るような声が聞こえてきた。

「7号君‥‥まだ死ぬときじゃないよ‥‥俺もお前も‥‥」

　三俣さんの声だ。生きているということはあのラクアに勝ったのか？しかし、相当なけがをしているらしい。先ほどから血の匂いがずっと鼻に纏わりついてくる。
　あれから何分経ったのだろうか？ここはどこなんだろうか？そんな疑問を浮かべているとまた意識が遠のいていくのを感じた。



　気が付くと、俺は橘博士のラボにいた。状況が全く読み込めず暫しの間、放心状態でいると

「一将！起きたか！」

博士が大きな声で言った。その表情には安堵が見えた。俺はどうなったんだ？三俣さんは？ラクアは？聞きたいことが多すぎて、何から聞いたものなのか混乱していると

「漆山さん！」

　彩花が泣きそうな声を出しながら、こちらへと近づいてくる。

「どうして何も言わずに危険なところへ行くのですか？！」
　
「なぜまた私に失う辛さを与えるのですか？！」

「答えてください！」

　そう言い終えると彼女は堰を切ったように、大粒の涙をこぼし始めた。彩花と知り合って間もないがこんなに大きな声で主張をはっきり聞くことは初めてだった。俺がその威圧にひるんでいると

「一将、とりあえずは今君が置かれている状況について話すよ」

　そう言うと、博士は、こう語りだした。

「三俣さんがラクアと戦闘した後、君は負傷した彼に背負われて拠点へと戻ってきたらし
い。君たちはひどく負傷していて簡易的な施設しかない拠点ではなく、街に緊急搬送されたんだ」

「君の外部損傷もひどかったけど、三俣さんの状態は最悪に近い状態で生きているのが不思議だった。君は幸いにも大事には至らなかったけど、彼は‥‥」

「三俣さんはどうなったんだ？！聞かせてくれ！」

俺が割って入るように言うと、博士は

「一命はとりとめたが、正直言っていつ危なくなるかわからない。今はこの街の病院で治療を受けているよ」

　と残念そうに言った。そんな‥‥俺が絶望感に打ちのめされていた。あの時もう少し俺に力があれば‥‥自身の不甲斐なさに腹が立ち、拳をベッドに突き刺す。

「司令官さんが、君が目覚めたらこの封筒を‥‥」

　博士が思い出したように言い、封筒を取り出し、俺に渡した。
　そこには絶望感が増長するようなことが書かれていた。どうやらラクアは生きているらしい。しかも、パーツを修復すればすぐにでも戦線へ出られるような状態だということが諜報部より報告されている。しかし、ラクアの機体のパーツはオーダーメイドらしく、修復には時間がかかるらしい。
　こちらの被害とあちらの損害‥‥両者を見て明らかになった。俺たちは、敗北を喫したのだ。小隊を組まない俺にとって、敗北とは死に直結する。初めての敗北だった。
　今すぐにでも敵を取りに行きたいが、この体は前回のものよりも脆く、戦闘向きではない。
　今はただ己の無力さと初めて味わう辛酸を嚙みしめるだけしか出来なかった。