魂術師（ソウルテイカー）は産廃最強職！

怠惰の章

第22話 舌戦

　砂塵舞う夜明け前、薄っすらと見える地平線の影をただ眺めながら馬車に揺られる。この景色を見ていると不安感が募っていく。勝ち目が薄い交渉に挑まなければならないからか、それとも生物の本能から来るものか…いずれにしても嫌な気分だ。

「寝ないのか？」

「目が冴えてしまって…サミエムこそ寝ないのかい？」

「この辺りは魔物も多い、大勢で夜中に寝てしまうのは危険だが…ここの連中はそう考えないようだ」

「召喚獣が周囲を守っているからね」

「せいぜい足止め程度だな」

「手厳しいね」

「それよりも良いのか？」

「…」

「策略で言えばこの世界で強欲帝に勝てる奴なんてほぼいない」

「でも十分な交渉材料はあると思うよ」

「…だと良いんだがな」

「僕たちなら大丈夫だよ」

　自分に言い聞かせるように強がる。連結部の軋む音が荒野に響く。しばし定期的になるその音を聞きながら、徐々に白みだした空を眺める。朝になればラクスウェルへ到着するだろう。刻一刻と明るくなる空はカウントダウンでもしているようだ。

「やぁ、おはよう」

「…怠惰帝」

「やっぱり戦いの前の緊張感は好きになれないね、そう思わないかい？」

「そうですね」

「淡白だなぁ、だけど無理もないか」

「お前は少し他人事すぎないか？」

「僕の異名は風雲だよ？流れに身を任せてなるようにするだけだよ」

「勝てなくてもいいと？」

「そりゃ勝てれば良いけどもね？僕が着いてきたのは恩人の君たちに報いるってのが本音だからさ」

「それはありがたいことで…夜明けか、もうじきラクスウェルだ」

「実は初めて訪問するんだよね～少し楽しみだよ」

「あれは…砦か？」

「それにしては小さいよ、まだ建設途中って感じだね」

「…なるほど、あれが来るぞ、中に入っておけ」

「あれって…」

「勝利を祈るとしようか、ファイアエンチャント…炎帝の凱旋！」

　衝撃で身体が浮かぶ。まだ首都の影すらも見えないこの位置での歓迎…射程が伸びている。戦争への準備は砦だけじゃなかったようだ。トレは面食らった顔をしている。流石に驚いたのだろう。

「ようこそ、ラクスウェルへ」

「さ、流石治安の一番悪いと評判の国だね…手荒い歓迎だ」

　怠惰帝の初の歓迎は苦笑いで終わった。


　扉がゆっくりと開く。それは舌戦の開戦合図でもあった。

「樹海調査諜報員、帰還しました」

「…ふ、その様子なら良い報告が聞けそうだな」

「…はい、結論から申し上げますと作戦は成功しました」

「ユグドラシルは陥落したか、上出来じゃないか」

「1つ…提案があります」

　少し緩んだ雰囲気が再び引き締まる。冷や汗が背中を伝っていくのが分かる。ここで止まってはいけない。飲み込まれてしまう。必死に続ける。

「ユグドラシルを故郷としている者が多数います、それを兵器として使えば民は絶対に敵になる…大きな戦争を目前としている今それは避けたい」

「つまり、ユグドラシルを諦めろと？かつての支配者、幻の王とその民…どちらの戦闘力が高いかは比較するに値しないほどだと俺は思うが？」

「そこに関しては僕から話そう、同盟を組むにあたって僕の民が全員安全に暮らせる…」

「怠惰帝、お前がここに来ている時点でもはや有無を言わさずに同盟を組めるんだ、それは交渉材料になり得ない」

　強欲帝はまくしたてる。圧倒的に不利な戦局を変える力をみすみす逃したくないのだろう。

「代用出来るものはある」

「ほう…王に匹敵する力ねぇ…？」

「ユグドラシルはそれ1つで生態系を創り出しているが全ての機能を持ち得ていない、主軸が彼なだけだ」

「…四大眷属か」

「その1つは我々が調査していく上で倒してしまったが、他の3つと怠惰帝が戦力に加われば…」

「それならばユグドラシル、民衆も加算すればいい話だ」

　正論に押し黙ってしまう。どうあがいたって僕の言い分は無茶苦茶だ。このままでは交渉に負けてしまう。

「あぁ～ちょっといいかな？」

「分かっていないようだな、だから貴様には…」

「確かにここで同盟を拒否したらそこら中敵だらけだ、まさに敵地のど真ん中に放り込まれているようなもの…そんなやつに選択権はない」

「悪いが御託を聞く時間があるほど暇じゃない」

「もしそんな状況から安全に撤退出来るとしたら？」

「なんだと…」

「神器はこちらの手にある、悪いけど連行されてきている身じゃないんだ、逃げる方法は用意している」

「ハッタリか？」

「…来い、ロックガルーダ！」

　屋根が崩れ、岩鳥が顔を覗かせる。強欲帝が少し顔をしかめ、武器に手をかけながら続ける。

「なるほど、これは見えてなかったな」

「交渉再開だよ、ガシュー」

「…今手札を切るのは惜しいな、仕方がない」

「ということは！」

「怠惰帝の民衆の安住の地は約束しよう…ただし、条件がある」

「条件？」

「暴食帝領の平定だ」