初めてのダンジョン攻略で美少女パーティを全滅させた俺に明日は無い

あぢか

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１章　〜マイナスからのスタート

英雄か長者か

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「ま、待ってくれよ！」

　ざわつく人々の間を縫って、すいすい歩く黒マントの男。彼の後を追いながら、俺は声を張り上げた。

「あんた、一体何者なんだ？　何で、俺に…」

　硬く握りしめた手の中には、すっかり温かくなった小金貨。農民や日雇い労働者が、まず目にすることが無いような代物の存在が、俺を焦らせる。
　男は答えず、真っ直ぐにある場所へ向かって歩を進める。
　やがて、辿り着いたのは先程俺が追い返された、金持ち向けの宿であった。

「はぁっ…何だよ、ここに泊まるのか」

「違う」

　男は、扉を叩いた。

「いらっしゃいま…っ！」

　先程のボーイが顔を出す。彼は、黒マントに黒頭巾の小男の姿を認めるなり、雷にでも撃たれたかのようにその場に直立した。

「い…イチロ、様…本日は、どのようなご用でしょうか」

「連れの荷物を取りに来た。…おい」

「…えっ、俺？」

　分厚い掌に背中を押され、俺は忌々しいボーイの前に進み出た。奴は、さっき追い払ったばかりの汚い男の姿に顔をしかめたが、渋々奥へ引っ込むと、大きな背嚢を持ってきた。
　それでもプライドが許さないのか、すぐには渡さずに、イチロなる黒マントの小男の方に言った。

「…この方は、キャトリーナ様のお連れの方と伺っておりますが」

「ギルドのパーティ登録票の写しだ」

　イチロはすかさず、懐から一枚の紙切れを取り出して見せた。ボーイは、苦い顔で頷くと、背嚢を俺に押し付けた。

「…どうぞ！」

「ありがとよ」

　俺は仏頂面でそれを受け取ると、イチロと共にまた歩き出した。

　宿を離れ、街の辺縁へ。一切ペースを乱さず歩くイチロを、必死で追いかける。

「うぐぅ…そろそろ、苦しいよぉ…」

「もう少し我慢しろ…」

　服の中で呻くランジアをなだめていると、イチロが不意に狭い路地に入った。

「！」

　石造りの店や住居の隙間を、迷うこと無く進む。入り組んだ裏路地を突き進み…辿り着いたのは、大きな館の裏口であった。重たそうな木の扉の前で、遂に彼は俺の方を向いた。

「お前、港町から来たと言うが…嘘だな。国境の村か、盆地の農村だろ」

「！　…それが何だってんだ」

「バレる嘘しか吐けねえ内は、正直に生きた方が良いぜ。ソータ」

「！　俺の名前…」

「そして、バレねえ嘘なんて無ぇんだよ。…お前が、誰と、どこに行って、どんなヘマやって帰ってきたのか。全部調べられる。ギルドの受付に聞けばな」

「…じゃあ、分かんだろ。俺は…何も知らないでダンジョンに潜って、仲間を皆死なせて、何も手に入れられねえでノコノコ帰ってきた。そんな俺に、何の用だよ」

「答えろ」

　突然、イチロが右手を伸ばし、汚れた俺のシャツの胸ぐらを掴んだ。

「！？」

「お前が目指すのは、英雄か？　長者か？」

「え、いゆう…ちょうじゃ…？」

　ぎりぎりと掴む手に、自然と背中が折れていき、俺は背の低いイチロの目線まで引き下ろされる。
　真っ直ぐに見た彼の目は、深い琥珀色で、突き刺すように俺を見つめていた。

「大昔の勇者みてぇに魔物を殺し、女どもにちやほやされてぇか。それとも、ネズミみてぇにダンジョンを逃げ回り、お宝を拾って金持ちになるか。…どっちだ！」

「…俺は」

　逆らい難い剣幕に、俺は一周回って冷静になった。そうして、ここに来た意味…ダンジョンを目指す理由を思い出した。

「…そうだよ。俺は、山の農村…クソみたいな田舎の生まれだ。毎日毎日、明け方から夜更けまで働いて、粗末な飯食って、同じ顔ばっかり見て、狭い村で死ぬまで…そして、そんな人生を、誰一人文句も言わずに受け入れてる」

「…」

　イチロが、目を細めた。俺は、だんだん声が昂ぶってくるのを感じた。

「それどころか、そこから出ようとする奴は馬鹿だって…そんなわけ、あるかよ！　折角生まれたのに！　良い人生を送りたいって思うのが、何で馬鹿なんだよ！　美味い飯食って、美人な女と結婚して、遊んで、働きたい時に働いて…そんな…そん、な…」

「そのためには、何が必要だ？」

「…！」

　思い出した、手の中の熱。一粒で、上手くやれば一生暮らせるくらいの、勝者の証。

「金…金だ！　俺には、金がいるんだ！」

「ようやっと分かったか」

　イチロが、初めて笑んだ。彼は木の扉を叩くと、ぐいと開けた。

「じゃ、入りな。お前には、色々教えなきゃいけねえ」

　足を踏み入れる。
　そこは、薄暗い酒場であった。点々と置かれた小さなテーブルには、数人の男女が集まって何やら談合している。
　彼らは、新たな来客に気付くと、一様にこっちを見た。しかし、ギルドにいた冒険者と違い、驚く様子は無い。

「良いか。表にいる奴らは負け犬だ。本当のギルドは、こっちだ」

　黒頭巾を脱ぐイチロ。その下は、短く刈り込まれた白髪交じりの黒髪で、目尻に皺の寄った顔は４０代くらいに見えた。
　分厚い手を差し出す。恐る恐る握ると、凄まじい力で握手してきた。

「そして、おれがイチロだ。…その分だと、知らねえな？」

「わ、悪い」

「構わねえよ。寧ろ良い。…取り敢えずは」

　彼は手を離すと、酒場のカウンターの隣りにある、垂れ幕の掛かった入り口を指した。

「最初に行った通り、まずはそのドブ臭え服を着替えて来い」

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