清く、正しく、たくましく～没落令嬢、出涸らしの姫をお守りします～

後談 夢の跡の後始末

十四、傷付いたのは

「いやぁぁ！」
　小さな悲鳴が上がる。

　突き飛ばされた撫子にも、状況は理解できたのだろう。
　朱代は、台所から包丁を持ち出して、此方に危害を加えようとしていたのだと。

　撫子の目の前では、藤花の胸に包丁を突き立てる朱代と、そんな彼女を逃がさない為かしっかりと腕を掴む藤花――そんな、凄惨な光景が広がっていて。


　狭い廊下で向かい合ったのが災いしたか、桐矢達が全てに気付いた時は、朱代の本懐が達成された後だった。

「藤花！」
　朱代の体を水無月家当主と使用人達で押さえている間、藤花は桐矢達に介抱されていた。
　桐矢の腕の中で横たわる藤花は、浅く呼吸を繰り返している。

「早く病院に！」
「藤花、しっかりして！」
　必死の形相で藤花を抱え上げようとしている桐矢や、涙を流しながら藤花の手を握る撫子。
　そんな彼等とは反して――

「あの･･････どうしよう」
　藤花の方は、何故か平然とした様子を見せていた。

「撫子様、痛くないです」
「え？」
　刺された時の衝撃こそ感じたものの、覚悟していたほど痛くなかった。
　何故か、『ぱきっ』と小枝が折れた時のような音が耳に届いたぐらいで。

「お前･･････それ、もっとやべぇんじゃ･･････見せてみろっ」
「変なこと言わないで下さい」
　桐矢はかなり動転しているらしい。
　藤花の安否を気遣っての行動であろうが、このような場所で脱がされるわけにいかないので、居間へと逃げた。

「藤花ぁ、私の所為で･･････」
　涙が止まらぬ撫子をあやしつつ、着物の襟元を開く。
　隙間から覗き込むが、傷や出血のようなものは見受けられない。

「不思議ねぇ･･････」
　梅雨明けを待つ季節、さして厚着もしていない。
　あのような刃物を突き立てられたら、多少は肌に刺さってもいいはずなのだが。
　藤花としては、刺されたような、刺されていないような･･････不思議な感覚である。

「･･････あ」
　着物を整えている時に、あることに気が付いた。
　懐に手を伸ばし、取り出したのは一本の扇子･･････だったもの。

　以前、撫子が放り出した扇子――
　父である天津家当主から授けられたという曰く付きの品であるが、いざという時の為に持ち歩いていたのだ。
　何かの拍子に、撫子が『あれはどこだったかしら』と尋ねてくる時があるかもしれないと。

　扇子を広げると、真ん中の部分が見事に裂けていた。
　鳥の絵が台無しである。
（やってしまった･･････）
　おそらく、水無月朱代の凶刃は、この扇子に刺さったのであろう。
　お嬢様の私物を･･････しかも、こんな高級品を駄目にしてしまうなど、何たる失態。

「お嬢様、申し訳ありません」
　扇子を広げたまま撫子の前に差し出し、頭を下げる。
「え？」
　彼女はきょとんとした顔で藤花と扇子を見比べて――何が起きたのかを察したのだろう。
「いい。藤花が無事なら、こんなのいいの」
　泣き止んだと思ったら、再び涙が零れて。
　撫子は、藤花の胸にしがみ付いた。


　水無月家の関係者を帰して、邸宅には三人と一匹だけが残った。
　藤花の負傷の有無はともかく、撫子に危害を加えようとしたことは、もう、弁護の余地もない。
　水無月家当主は気落ちしながらも、必ず厳罰に処すと桐矢に約束し、朱代や使用人達を連れて行った。

　水無月家当主との折衝や天津家本邸への連絡･･････諸々を終わらせた桐矢に扇子を見せると、彼の反応は芳しくない。
「いや、そんな･･････上手くいくもんかぁ？」
　事情を聞いた桐矢は、半信半疑の様子。
　扇子を摘みながら胡乱気な様子で藤花を見ていた。

「いや、私も、そう思うんですけどね」
　刺されたと思ったら、偶然懐に入れていた扇子に――なんて、現実味が無さすぎる。
　しかし、藤花は現に傷一つ負っていない。

「まあ、でも、お前は病院に――」
　桐矢が藤花の手を取って立ち上がろうとした時だった。

「桐矢様、大変です！」
　聞き覚えの無い声から察するに、天津家から違う使用人が来たのだろう。
　水無月家当主の来訪を知らせる時と変わらぬ･･････むしろ、その時よりも切迫した雰囲気を纏っていた。

「もう勘弁してくれ･･････」
　苦痛すら滲ませる桐矢の声には、とてつもなく共感する。
　これ以上の騒ぎは御免被りたい。

　しかし、そんな藤花達の願いも虚しく、使用人は新たな騒動を告げた。


「隼人様が何者かに刺されました！」