華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

はぎわら歓

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５８　隊商

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　年に一度、西国のキャラバンが都にやってくる。西国と華夏国との貿易でもあり、外交でもあるのでキャラバンの隊長は国賓である。国の機関がそろぞれ取引を終えたのち、都の催しが行われる大広場で、キャラバンは庶民のための市を開く。華夏国も明るく豪華で華やかな彩の国であるが、西国はまた独特の極彩色で彩られ、刺激的な香料であふれている。

　朱京湖は普段以上に肌をおしろいで白く塗る。首や手首、指先まで念入りに塗っていった。波打った髪を、水と油でまっすぐに伸ばし、顔を多く覆うように垂らしてから一つにまとめる。漢服の袖で、顔をちらちら隠していれば、西国の紅紗那族には見えない。

「おまたせ」

　書物を読みながら待っていた星羅は、京湖の姿を上から下まで眺め「すっかり華夏国民ね」と笑顔を見せる。

「そう？　ならいいけど」

　西国の商人の密告を恐れ、京湖はこの市の時にはいつも以上に装いを漢民族に仕上げる。もう変装ともいえるぐらいで、外で彰浩や京樹に会っても京湖とわからないかもしれない。

「じゃ、優々を連れてくるわ」

　星羅は厩舎に行き、馬の優々に「今日はかあさまも乗せてね」と首筋を撫でた。優々は了解したとばかりにぶるっと頷く。その隣で老いたロバの明々が恨めしそうな眼をする。もう誰かを乗せることも、荷を引っ張ることも明々には難しかった。それでも明々は、京湖と一緒にささやかな菜園を耕す手伝いをしていた。

「待てってね。明々の好きな岩塩買ってきてあげるから」

　星羅の言うことがわかるのか明々は嬉しそうに「ホヒっ」と鳴いて足を踏み鳴らした。

　優々に京湖を乗せて、星羅も後ろに跨った。

「ゆっくり走らせるから」
「ありがと。馬は速いものねえ」
「かあさまは、ゾウという動物に乗っていたのでしょう？」
「若いころはね。走ると結構速いのだけど、普段はロバの明々よりのんびりしてたのよ」
「市にゾウが来ないかしら。本物を見てみたいわ」
「とても大きくて優しくて賢いのよ。だから余計に可哀そうだわ」

　古代から象は戦争に利用されてきたことを、京湖もよく知っている。心優しく賢く強い象は、西国において軍隊の兵器だった。華夏国においても古代には象を軍隊で使用していたが、象軍よりも、騎馬隊の活躍が目覚ましくなり、すたれていった。気候の変動などもあり、華夏国には南方の奥地に野生の象がわずか居るだけだった。

　軍師省の厩舎に馬を繋ぎ、星羅と京湖は市へたどり着く。遠目からでも市の賑わいがわかるほど、大勢の人々が行き交っている。

「今年も盛況ねえ」
「香辛料たくさん買えるといいね」

　色とりどりの西国の衣装を横目に、京湖はいつもの場所の香辛料売り場にやってきた。京湖は顔を見られぬように星羅の後ろにいて、欲しいスパイスの名前を告げる。もう十数年も経っているのだから、平気だろうとは思うが習慣的に警戒をしていた。

「えーっと、孜然（クミン）、宇金（ターメリック）、香菜（コリアンダー）、小豆く（カルダモン）、それとその三色の胡椒と唐辛子をもらおうかな。あ、それも！　」
「こんなに香辛料が好きな漢民族もなかなかいないね」

　白いターバンを頭に巻いた商人の男は白い歯を見せて笑う。

「ああ、昔、辺境で咖哩飯（カレーライス）を食べてからはまってしまって」
「そりゃあいい」

　スパイスを麻袋に詰め終り、商人が星羅に手渡したとき「おや？」と一瞬手を止めた。

「ん？　何か？　金が足りないか？」
「いや、兄さんによく似た女の人を西国で見たことがあってね。まあでも漢民族はみな同じ顔だしなあ」

　その話を聞いたとき、星羅も京湖も、胡晶鈴のことを話しているのだと思った。平静を装い星羅は尋ねる。

「僕によく似た女性かあ。その人はなぜ西国に？　今はどうしてるんだろうか？」
「さあー。なんでだろうなあ。だけどもう昔のことだけど、確か別の隊商ともっと西の浪漫国に行ったよ」
「浪漫国……」
「どうかしたかい？」
「あ、いや。えっと岩塩はどこだったかな？」
「塩なら、反対側に売ってるよ。まいどあり」

　これ以上深く追及しても何もわからないだろうし、京湖の素性がばれても困るので星羅は話をやめた。心配そうな表情で京湖がそっと星羅の肩に手を乗せる。

「かあさま。もう母は西国にいないようですね」
「そのようね」
「とにかく塩を買ったら帰りましょう」

　目当てのものをすっかり買ってから帰宅する。待ちかねていたのか、ロバの明々は「ホヒイー」と嘶いている。

「待っててね。明々。どうぞかあさま」

　手を貸して、京湖とスパイスの入った麻袋を降ろす。

「お茶を入れてるわね」

　麻袋を一抱えもって京湖は小屋に入っていった。星羅は優々を厩舎に入れ水をやる。そして一塊の岩塩を明々の飼い葉おけの隣の桶に入れてやる。
　明々は嬉しそうに目を細め、ペロリペロリを塩をなめる。

「おいしい？」

　しばらく舐めると明々は顔を上げ、星羅の頬も舐めた。

「ふふっ。もういいの？　まだあるよ」

　少し舐めれば満足するようで、明々は脚を折り目を閉じた。昼寝をするようだ。

「優々もお疲れさま」

　優々も明々をみると眠気が移ったのか、座り込んだ。大きさの違う二頭は仲良く休憩をするようだ。静かに星羅は厩舎を出てため息をつく。おそらく京湖もため息をついているだろう。

　養父の彰浩と、医局長の陸慶明に今日聞いた商人の話をして、二人の考えを聞いてみようと星羅は思っていた。本当はすぐにでも探しに行きたい気持ちがあるが、思ったまま行動に移すほど、星羅は無謀ではなかった。

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